Heerschappij Verstappen saai? "Max heeft in zijn eentje de Formule 1 gered"

Graham Watson heeft in het verleden onder meer bij Benetton en BAR Honda gewerkt samen met Jos Verstappen. In 2015 kreeg hij bij Toro Rosso te maken met diens zoon: Max. De opmars van Max Verstappen in de Formule 1 heeft de koningsklasse van de sport gered, zo vindt Watson.

“Max is het beste wat de Formule 1 is overkomen. Toen Max van ons naar Red Bull ging, vergeleek ik dat met Michael Schumacher die naar Ferrari ging. Hij maakte de Formule 1 er destijds immens populair mee. Kijk maar naar de oude beelden van Hockenheim en Spa: volle tribunes met vlaggen van Schumacher", zegt Watson bij Formule 1 Magazine.

"Ik denk dat Max de Formule 1 in zijn eentje heeft gered. Want hij brengt dezelfde intensiteit, genereert belangstelling. Mensen komen voor hem massaal naar Oostenrijk, Spa: eigenlijk overal. Dat heb ik zelfs in de tijd van Schumacher niet gezien."

Watson ziet ook een groot verschil tussen zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton en Verstappen. "Max brengt een heel nieuw publiek naar de Formule 1. Lewis Hamilton is heel talentvol, maar is bij zoveel dingen betrokken dat mensen zich afvragen: is hij nou Formule 1-coureur of niet? Hij wordt met zoveel andere dingen geassocieerd. Lewis Hamilton is een merk, Max Verstappen is Formule 1-coureur. En dat zal ook niet veranderen. Ik zeg niet dat wat Hamilton doet verkeerd is, maar hij is niet de nerd zoals Max. Als zulke jongens niet in de auto zitten, zitten ze in de simulator of de kart. Ze zijn altijd aan het werk om zich te verbeteren.”

"Hij was honderd procent toegewijd aan de zaak"

Toen Max Verstappen in 2015 debuteerde op de grid in de Formule 1, zag Watson al snel hoe bijzonder de Nederlander was. "In 2015 had Max zijn eerste test met de auto, in Jerez. Ik zat op de pitmuur met hem te praten en echt overal stonden fotografen. Toen besefte ik hoe het moet voelen als er altijd camera’s op je gericht zijn. Ik vroeg Max: ‘je bent 17 en alle fotografen volgen je. Dit staat je de rest van je leven in de F1 te wachten. Hoe is dat?’", herinnert Watson zich dat gesprek nog.

"Hij keek me recht in de ogen en zei: ‘dat gebeurt alleen als ik goed genoeg ben’. Dát was zijn antwoord. Ongelofelijk, bedacht ik me. Een jongen van 17 die zo’n antwoord geeft. Max viel me gelijk al op, hij was honderd procent toegewijd aan de zaak.”

In het najagen van succes kreeg hij bij Toro Rosso de volledige steun van iedereen. "In ons team stonden we allemaal achter Max, omdat we wilden dat hij succesvol zou zijn. We zagen immers al hoe goed hij was. Max is in mijn ogen exceptioneel, zoals Ayrton Senna en Michael Schumacher. Dit soort jongens komt de Formule 1 in en drukt meteen een stempel op de sport. En hoe kun je, als je zo iemand in je team hebt, nou niet met alles wat je hebt steunen?"

Wat Max volgens Watson zo goed en bijzonder maakt? "Hij heeft toewijding, zelfvertrouwen en kent geen genade: alles wat je nodig hebt om wereldkampioen te worden. Max is een aardige jongen, maar niet op de baan. Een engineer van ons zei na afloop van Max’ eerste GP-zege in Barcelona dat wij er trots op mochten zijn, omdat we er een beetje aan hadden bijgedragen. Ik zei: ‘meen je dat? Droom je?’ Want of Max nu bij ons had gezeten of ergens anders, hij zou vanzelf races gaan winnen. Het kwam alleen wat eerder dan verwacht.”