Hoe Alpine de negatieve tendens moet doorbreken in 2024

Alpine heeft de ambitie om de Formule 1-wereld als topteam te veroveren, maar kreeg dat de afgelopen jaren niet voor elkaar. Het rommelde in het management van het Franse team en uiteindelijk is er, net als bij Mercedes, op de technische afdeling flink wat veranderd.

Misschien kan Alpine een voorbeeld aan Ferrari nemen. Daar is het na veel gedoe eindelijk rustig, mede omdat er in Fred Vasseur een slimme teambaas werd aangesteld en ze nu klaar zijn om de vruchten van de interne rust te plukken. Dat is precies de positie waar Alpine zich ook in wil bevinden.

Vergeet niet dat Alpine één van de drie officiële fabrieksteams is, tenzij je Red Bull naast Mercedes en Ferrari ook meetelt. Alpine zou dus optimaal gebruik moeten maken van een aantal voordelen van een fabrieksteam. Het team heeft echter harde lessen geleerd in 2023, maar aan het einde van het jaar waren er tekenen dat de nieuwe teambaas, Bruno Famin, wel voor positieve veranderingen zorgde.

2024 wordt een grote test voor Alpine, maar waar ging het vorig jaar toch mis?

Het management

Het lijkt er soms op dat Alpine vooroploopt als het om politiek gaat. De hoge heren horen graag het zogenaamde vijfjarenplan van Alpine aan, maar realiseren zich soms niet dat het langer duurt om aan de top terug te keren wanneer je het gehele team en de cultuur moet veranderen. Succes in de Formule 1 is anders dan in elke andere sport.

Een beslissing kan jaren later ernstige gevolgen hebben en stabiliteit lijkt de doorslaggevende factor te zijn. Het vertrek van teambaas Otmar Szafnauer in 2023 was daarom schokkend. Het bestuur was het niet eens met zijn visie om het team stap voor stap op te bouwen. Een vertrekkende teambaas is niet fijn gedurende het seizoen, maar Alpine zag ook de CEO Laurent Rossi, sportief directeur Alan Permane en Chief Technical Officer Pat Fry vertrekken. Dat zijn vier van de vijf hoogste personeelsleden die in een paar weken tijd afzwaaien. Fry gaf later in een interview overigens aan dat het bestuur niet van plan was om het team verder dan de vierde plaats te leiden.

Het siert Bruno Famin wel dat hij halverwege het seizoen interim-teambaas werd en Alpine door de chaos leidde. Famin is een motorfanaat en het lijkt erop dat de term 'interim' binnenkort uit zijn functieomschrijving geschrapt gaat worden. Die rust moet voor betere prestaties zorgen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Chassis en upgrades

Als het op het chassis en upgrades aankwam, slaagde Alpine er in 2022 in om een redelijke ground effect-auto te bouwen. Esteban Ocon en Fernando Alonso wisten aardige resultaten te behalen en het team eindigde op de vierde plaats in het constructeurskampioenschap. Toch was het geen moment rustig, want Alonso zorgde voor ophef door naar Aston Martin te vertrekken en reservecoureur Oscar Piastri besloot in een soap om naar McLaren te gaan.

Uiteindelijk werd de A522 redelijk doorontwikkeld, maar de auto voor 2023 was vanaf het eerst moment niet heel competitief. De prestaties waren wisselvallig en Ocon en nieuwkomer Pierre Gasly voelden zich niet comfortabel in de auto. Upgrades werkten niet naar behoren en het team werd voorbijgestreefd door McLaren en Aston Martin. Alpine zou zesde worden en zich in niemandsland bevinden. Aston Martin eindigde als vijfde met 280 punten, Alpine als zesde met 120 punten. Het gat naar de nummer zeven, Williams, was wel ongelofelijk groot, waardoor Alpine eigenlijk het enige team in het middenveld was.

Feit is dus dat Alpine verbeteringen aan het chassis door moet voeren. Technisch directeur Matt Harman gaf al aan dat de A524 van voor tot achter nieuw is. Het is voor Ocon en Gasly te hopen dat de auto voorspelbaarder reageert.

De krachtbron

Alpine verdient wel complimenten hoe ze met de chaos van de zomer zijn omgegaan. De vierde plaats van Ocon in Las Vegas was vrij indrukwekkend te noemen, want de Alpine ging als een tierelier op het ellenlange rechte stuk op de Strip. En dat was een verrassing, want tijdens de Grand Prix van Italië, alom bekend als dé GP waar motorvermogen belangrijk, zat er niet meer dan een vijftiende plaats en een uitvalbeurt in.

Het probleem van de Alpine-krachtbron is dat hij minder vermogen heeft als je deze met de concurrentie vergelijkt. In de F1 is op dit moment een engine freeze van kracht, waardoor het niet mogelijk is om de prestaties te verbeteren. Het Franse team nam risico's door in 2022 het concept van motor te veranderen en zo meer vermogen uit de krachtbron te peuren. De 2022-motor had echter veel waterlekken en was vooral voor Alonso een bron van frustratie. Zijn vertrek kwam daarom niet uit de lucht vallen.

Het team ging hard aan de slag om de betrouwbaarheid te verbeteren, maar kwam er toen achter dat de krachtbron nog steeds bij de concurrentie achterblijft. Nu ze de motor alleen nog qua betrouwbaarheid mogen ontwikkelen, ligt er een belangrijke taak om de auto zodanig te verbeteren, dat het een tekort aan motorvermogen compenseert. Alpine moet het pakket zodanig verbeteren dat de auto gemiddeld goed genoeg is om iedere race mee te strijden. Dat de GP van Italië dan misschien wat minder gaat, moet het team voor lief nemen.