Hoe een emotionele Verstappen door de F1-bazen richting de uitgang wordt geduwd

Het was het jaar in de Formule 1 van Max Verstappen. Tweeëntwintig races, negentien overwinningen voor de Nederlander. Het besef is bij iedereen inmiddels ingedaald: we leven nu toch echt in het Verstappen-tijdperk. Er gebeurde de laatste jaren, terwijl de Nederlander al zijn grootste successen behaalde, echter nog veel meer in de koningsklasse van de autosport.

De laatste jaren komen de F1-bazen met veel nieuwe ideeën in de Formule 1. Stuk voor stuk waren ze tegen het zere been van Verstappen. Het begon al met de uitbreiding van de F1-kalender. De laatste jaren loopt het aantal races steeds verder op. In 2024 worden er als het goed is voor het eerst 24 races verreden, terwijl het maximum tot op heden 22 was, tegenover 19 stuks toen Verstappen debuteerde.

"Voor mij zijn dat te veel Formule 1-Grands Prix", zo klonk het oordeel van de Red Bull-coureur eerder dit jaar. "Maar ik moet er mee leven. Het is nu wat logischer, de manier waarop de kalender is ingedeeld. Dat is wat beter voor iedereen in ieder geval", zo ziet hij toch nog een positief puntje.

Toch was de onthulling van een F1-kalender voor Verstappen niet voor het eerst aanleiding om vraagtekens te zetten bij zijn toekomst in de sport als zijn huidige contract afloopt. Hij zal tot en met 2028 naar eigen zeggen sowieso nog aanwezig zijn, maar wat er daarna gebeurt? "Er moeten nog wat meer dingen samen komen voordat ik de knoop doorhak om na 2028 te blijven, maar al deze dingen helpen absoluut niet."

Sprintraces

Nog zo'n vermaledijde nieuwigheid in de Formule 1, volgens Verstappen. Een race op zaterdag erbij, de sprintrace, waardoor de kwalificatie op vrijdag plaatsvindt en de auto na een training al in parc fermé moet. In 2021 werd dit idee ingevoerd - toen nog met een tweede vrije training in plaats van de sprintkwalificatie - en zagen we drie sprints, maar vandaag de dag is dat aantal al uitgebreid tot zes per jaar.

Verstappen is een uitgesproken tegenstander van sprintraces, die afdoen aan de charme van de Grand Prix op zondag. Toen dit jaar werd aangekondigd dat de sprintkwalificaties erbij kwamen, trok hij fel van leer. "Als we allemaal van dit soort dingen gaan doen, dan denk ik dat het weekend veel intenser wordt. En we rijden al zo veel races..."

"Dat is niet de juiste manier om hiermee om te gaan. Ik begrijp wel dat het beter is om het weekend in te korten, alleen te racen op zaterdag en zondag en die dagen spannender te maken, maar met 24 races en steeds meer actie is dit alles het voor mij niet meer waard. Voor mij is de sprintrace gewoon overleven en gaat het niet echt om racen. Als je een snelle auto hebt, dan kan je niets riskeren. Ik zorg er liever voor dat mijn auto in één stuk blijft zodat je een goede racewagen hebt voor op zondag", zo beredeneerde Verstappen.

Volgens de Limburger moet men gewoon niet tornen aan het DNA van de sport. "Ik denk niet dat dit het DNA van de Formule 1 is. In de F1 moet je het allerbeste halen uit de kwalificatie en dan een fantastische zondag rijden met langere raceafstanden. Dát is het DNA van de sport. Ik begrijp niet en ik weet niet waarom we dat zouden moeten veranderen, want qua actie gaat het nu juist goed. De auto's kunnen elkaar beter volgen en meer teams zullen straks vechten voor de overwinning. Dan is de show van nature al beter. Als we zes of zeven teams hebben die vechten voor de zege, dan hoef je niets te veranderen", zo is de regerend wereldkampioen vandaag de dag ook nog altijd van mening.

Eerste frustratiepunt geschrapt

Er is toch ook nog een klein lichtpuntje voor Verstappen, want een van de dingen waar hij zich fel tegen uitsprak, namelijk een verbod op bandenwarmers, is definitief van de baan. In eerste instantie zou men in 2023 de temperaturen van de bandenwarmers al terugschroeven, maar na tests werd dat vooruit geschoven naar 2024. Inmiddels is het plan in zijn geheel naar de prullenbak verwezen.

Maar goed ook, als het aan de Nederlander ligt, want het was hem tijdens de eerste test een enorme doorn in het oog. "Hier kon ik niet van genieten. Ik reed op banden die voorverwarmd waren tot 50 graden Celsius en ik spinde al bijna meteen in de pitstraat. Als we dan toch bandenwarmers gebruiken, waarom gebruiken we ze dan niet zoals ze bedoeld zijn? Gebruik ze helemaal, of gebruik ze niet en ga niet ergens in het midden zitten. We hebben ze toch al, we hoeven geen nieuwe te kopen."

Alhoewel het onder het mom van duurzaamheid zou worden ingevoerd, zag Verstappen er totaal geen heil in. "Ik denk dat we veel crashes gaan zien vergeleken met wat we nu zien. Maar ja, het wordt lastig. Je bandenslijtage zal ook helemaal anders worden, omdat je in de eerste ronden (op nieuwe banden, red.) heel veel in het rond glijdt en je banden heel koud zijn. De bandenspanning wordt dan torenhoog, waardoor de banden veel sneller slijten. Momenteel kan ik hier echt niet van genieten, maar veel coureurs hebben hetzelfde idee en daarom moeten we op zoek naar een oplossing."

Die oplossing werd dus het naar de prullenbak verwijzen van het idee, tot opluchting van de drievoudig F1-kampioen.

Nieuw kwalificatieformat

Dit jaar werd er eveneens een nieuw kwalificatieformat ingevoerd tijdens twee evenementen. In Hongarije en Italië werd daar mee getest. Het Alternative Tyre Allocation-format. In Q1 moest er met harde banden worden gereden, in Q2 met medium banden en in Q3 met zachte banden. Het betekende dat de coureurs tijdens een weekend elf sets tot hun beschikking hadden, tegenover de dertien sets die ze in het normale format konden gebruiken.

Wederom een wijziging omwille van duurzaamheid, met bijkomend 'voordeel' dat het voor opschudding kon zorgen. Krijg je de harde banden in Q1 niet aan de praat, dan lig je eruit. Verstappen nam geen blad voor de mond en brandde helemaal los op het format toen het werd geïntroduceerd. "Helemaal ruk. Zo denk ik erover. Waardeloos."

"Je kan gewoon niet genoeg banden gebruiken tijdens de vrije training. Je hebt eigenlijk ook geen uur nodig voor de training. Op vrijdag zei ik ook tegen mijn engineer: 'Laten we maar vijftien minuten wachten, want ik heb toch maar één set banden', dus je kan helemaal niet veel doen. Daardoor zien de mensen veel minder. Je wilt als coureur gewoon de banden heel houden voor de kwalificatie en de race, want dat is het allerbelangrijkste."

"Als je alles gebruikt in de vrije training, dan heb je natuurlijk geen banden meer over in de race", legt hij uit. "Dus iedereen probeert zo zuinig mogelijk op de banden te zijn en die trainingen zijn er natuurlijk voor om minimaal twee sets banden te gebruiken. Soms vinden ze het leuk om het moeilijk te maken. En deze opzet vind ik echt belachelijk, maar ja, we moeten het er mee doen en ze zoeken het maar uit", zo klonk hij cynisch.

Lang had het er alle schijn van dat het format vanaf 2024 het nieuwe normaal zou worden, maar omdat een team zich verzette - onduidelijk is welk team - kon de nieuwe regel niet per 2024 worden ingevoerd. De kans is echter aanwezig dat het over enkele jaren alsnog gaat gebeuren, want als het gaat om nieuwe regels verder in de toekomst, is unanimiteit geen must. Nog voor 2028 kan Verstappen dus toch, hoe naar hij het ook vindt, permanent met dit format te maken krijgen.

Emotioneel betoog Verstappen

De frustraties liepen bij Verstappen gestaag op. Niet dat Verstappen zich van de wijs liet brengen door alle (voorgestelde) wijzigingen en veranderingen. Integendeel! Tussen zijn uiteenlopende tirades door won hij eventjes negentien van de tweeëntwintig races. Aan de vooravond van zijn achttiende overwinning van het jaar, in Las Vegas, bereikten zijn frustraties een omslagpunt.

Het zorgde voor een emotionele Verstappen in de gokstad. Hij wist zijn frustratie om te zetten in een lang betoog, een betoog voor minder sensatie, minder kunstmatige ingrepen en minder gefabriceerd spektakel in de sport. Alles wat volgens hem mis was met de huidige Formule 1, kwam duidelijk naar voren tijdens het feestje in Nevada, waar de Amerikaanse F1-bazen groots hadden uitgepakt.

De show moet minder. Emotie en passie moet daarvoor terugkeren, zo klinkt het samengevatte betoog van de Nederlander, die we jullie niet willen onthouden. "Natuurlijk is de show een belangrijk element, maar ik hou van emotie", riep de Red Bull-coureur. "Toen ik een kleine jongen was, draaide het voor mij om de emotie van de sport. Het is de emotie waar ik verliefd op werd en niet de show eromheen, want als een echte racer zou dat niet uit horen te maken."

"Een auto komt niet tot leven op een stratencircuit, een F1-bolide in ieder geval niet. Het is niet zo leuk. Het draait om de echte circuits. Circuits zoals Spa-Francorchamps, Monza, dat soort locaties. Dat zijn locaties met emotie, met passie. Als ik op die plekken de fans zie, dan is dat geweldig. Maar ook voor mij als coureur, als ik op dat soort circuits achter het stuur kruip, dan heb ik er zin in. Ik hou ervan om op dat soort circuits te racen."

Passie en emotie

F1 draait steeds meer om entertainment, om alles eromheen, maar volgens Verstappen zorgt dat niet voor verbinding met de fans, in ieder geval niet op de lange termijn. Die fans komen vandaag de dag op sommige plekken, zeker in Vegas, meer voor de drank dan voor het racen. Een slechte ontwikkeling, zo oordeelt hij.

"Natuurlijk snap ik dat de fans iets te doen moeten hebben naast het circuit, maar het is belangrijk dat we hen laten zien waar wij als sport voor staan, wat we hier doen. De meeste fans komen (in Las Vegas, red.) namelijk om te feesten, om te drinken, om een dj of een andere voorstelling te zien. Dat kan ik overal ter wereld doen. Ik kan naar Ibiza gaan, ladderzat worden en het naar mijn zin hebben. Maar als dat hier gebeurt, dan wat? Waar worden ze dan fan van?"

"Zij willen hun favoriete artiest zien, misschien drinken met vrienden en vervolgens een gekke avond uit hebben. Ze snappen echter niet wat wij coureurs hier aan het doen zijn, wat wij hier op het spel zetten om te presteren. Als je daadwerkelijk tijd zou investeren in de sport, om te begrijpen wat wij coureurs willen bereiken…"

Nee, het druist in tegen hetgeen waar Formule 1 volgens Verstappen voor staat. Daar zijn ze weer, die twee toverwoorden van Max. Emotie. Passie. "Als kleine jongen wilde ik als ik groot werd wereldkampioen Formule 1 worden. Als de sport de focus meer op dat soort dingen zou leggen, uit zou leggen wat het team allemaal doet, wat zij presteren, waar zij zo hard voor werken. Dat zijn dingen die ik veel belangrijker vind dan al die shows links en rechts."

"Dat is niet waar ik passie voor heb. Ik hou van passie en emotie bij het racen. Ik hou van Vegas, maar niet om in een F1-bolide te racen. Ik hou ervan om een paar drankjes te doen, alles in te zetten op rood, om gek te doen, lekker te eten. Maar zoals ik al zei: emotie en passie", zo eindigt hij zijn betoog.

De recente ontwikkelingen in de Formule 1 zorgen er stuk voor stuk voor dat Verstappen met minder plezier vooruit blikt op zijn toekomst in de sport. Zo lang hij een competitieve Red Bull onder zicht heeft, zal dat veel van zijn pijn wegnemen, maar naar mate hij nog ouder en nog wijzer wordt, zal familieman Verstappen steeds minder gaan houden van de sport waar hij ooit van droomde. Langzaam maar zeker gaat het kaarsje dan uit en wordt hij richting de F1-uitgang gedreven.