Hoe Red Bull-Honda Max Verstappen een titelwinnende auto gaf

Ja, Max Verstappen wist in de voorgaande seizoenen veel opzien te baren en zelfs races te winnen voor en met Red Bull. Vaak werd daarbij gezegd dat hij boven zijn materiaal uit wist te stijgen. Let wel, dat materiaal was niet slecht, de Red Bull was de laatste drie jaar immers steevast de tweede auto op de Formule 1-grid. Alleen was de auto nimmer goed genoeg om het Mercedes een heel seizoen lastig te maken. Afgelopen seizoen was dat wel anders. Al in de eerste race van het jaar, de Grand Prix van Bahrein, zagen we Verstappen en Lewis Hamilton wiel-aan-wiel gaan. Alles wees erop dat dit seizoen anders kon gaan zijn en ruim negen maanden later bleek het ook zo uit te pakken. Maar wie of wat was er in 2021 dan beter dan het jaar ervoor? Het gaat om meerdere facetten en de combinatie van alles wat dit seizoen bij elkaar kwam, maakte dat Verstappen twee weken geleden officieel door de FIA tot wereldkampioen werd gekroond.

Red Bull sloeg de plank mis

De grootste problemen aan de auto van 2020, of misschien is 'tekortkomingen' een beter woord, bevonden zich aan de achterzijde van de bolide van Max Verstappen, toen ook nog in handen van Alexander Albon. Deze waren ontstaan door correlatieproblemen tussen de windtunnel en de praktijk. Anders gezegd, de data uit de windtunnel kwamen niet overheen met de data op het circuit. Red Bull moest aan het begin van het seizoen in allerijl aan de slag om dat te corrigeren, maar vanaf dat moment liep het team eigenlijk al achter de feiten aan. Ja, men wist zoals altijd de auto snel door te ontwikkelen, maar aan de achterzijde bleven problemen bestaan, problemen die pas in 2021 opgelost konden worden. Want hoewel de auto's in grote lijnen gelijk bleven aan de bolides van het jaar ervoor, konden teams toch een x aantal tokens inzetten om de probleemgebieden aan te pakken. Red Bull zette die tokens in om de achterwielophanging onder handen te nemen en die wat meer te vormen naar Mercedes' voorbeeld. Bijkomend voordeel, waardoor een dubbel effect optrad, was dat ze zodoende ruimte creëerden om ook het nodige aan het bodywork te doen, iets dat de teams wél grotendeels vrij stond.

En natuurlijk de vloer

Voor 2021 werd tevens bepaald dat de vloer van een Formule 1-auto kleiner moest worden, om zo de totale hoeveelheid downforce terug te dringen. De grote vraag was welke teams dit het meeste in de kaart zou spelen. Teams zoals Red Bull met een hoge rake, of teams als Mercedes met een lage rake. Het antwoord werd al vrij snel en zeer vocaal door Mercedes gegeven. Het team wilde zelfs een aanpassing van de regels, omdat men zwaarder zou worden getroffen dan Red Bull en Aston Martin volgde met zijn Mercedes-kopie in het spoor van de kampioensformatie. Max Verstappen merkte de verbeteringen tijdens de wintertests al snel op: "Ik had wel een goed gevoel in de auto. De balans was goed en de auto was niet meer zo nerveus aan de achterkant. We wisten niet wat anderen zouden doen, maar voor ons voelde toen alles heel positief", zei hij daarover in gesprek met Ziggo Sport .

Rol van Honda enorm belangrijker

Natuurlijk zorgde Red Bull er aan de chassiskant voor dat alles tiptop in orde was, aan de kant van de krachtbron wachtte Honda die taak. En Honda kweet zich uitstekend van die taak. Natuurlijk was er het op handen zijnde vertrek van de Japanners, maar men gaf direct na die bekendmaking in 2020 aan dat men volle bak in zou blijven zetten op 2021. Die woorden hadden eenvoudig gebakken lucht kunnen zijn, maar men meende elk woord van wat ze zeiden. Daarbij hielp het dat Honda altijd bereid is geweest om door het vuur te gaan voor Red Bull, maar zeker ook voor Max Verstappen. Een belangrijke slag werd geslagen op het vlak van de Energy Store. Daarin liep Honda altijd wat achterop, maar halverwege het seizoen introduceerde Honda een nieuwe ES, de grootste upgrade op dat vlak ooit. Alle fabrikanten mochten elk onderdeel dit seizoen één keer upgraden. De meeste concurrenten deden dat al in de winter, Honda wachtte tot later in het seizoen. Zo kon Honda de plotselinge verbeteringen aan de Mercedes-motor enigszins pareren, waardoor men Verstappen in de race hielp te houden. Het was teamadviseur Helmut Marko die zich misschien wel het meest kleurrijk uitliet over de overall verbeterde krachtbron: "Het is een kunstwerkje geworden." Het zijn woorden die Horner na afloop van het seizoen op het FIA gala ten overstaan van onder andere RacingNews365 aanvulde: "Als we die crash op Silverstone niet hadden gehad, hadden we het seizoen met maar drie motoren kunnen voltooien." En inderdaad, niet alleen de performance was beter dan ooit te voren, hetzelfde kon gezegd worden van de betrouwbaarheid, waardoor kostbaar en onnodig puntverlies op dat vlak uitbleef.

Verstappen als laatste, doorslaggevende puzzelstuk

Moeten we nu uiteindelijk concluderen dat de Red Bull de beste auto van 2021 was? Nee, dat niet. Het chassis was niet per se beter dan dat van Mercedes en de Honda-krachtbron was uiteindelijk ook niet sneller dan de Mercedes-evenknie. Echter, de té grote verschillen van 2020 werden teruggebracht tot overbrugbare verschillen. In Max Verstappen beschikte men over de coureur om die verschillen daadwerkelijk te overbruggen door net als in eerdere jaren boven zijn materiaal uit te blijven stijgen. Dat moest ook teambaas Christian Horner in gesprek met The Telegraph toegeven. "Max verdiende deze wereldtitel puur voor de manier waarop hij reed, voor hoe hij zich manifesteerde en voor en hoe hij onder de meest intense druk bleef vechten. Dat deed hij zelfs, met name in de tweede helft, toen hij niet over de beste auto beschikte." De succescombinatie Red Bull RB16B, ontsproten uit het brein van topontwerper Adrian Newey, de Honda-motor én Max Verstappen maakte dat de puzzelstukjes op hun plek vielen. Mercedes zal alles op alles moeten zetten om de strijd in 2022 weer in zijn voordeel te beslissen.