Hoe Red Bull in het hol van de Italiaanse leeuw een rechtse hoek aan Ferrari uitdeelde

Als je Max Verstappen twee weken geleden na zijn uitvalbeurt in Australië had verteld dat hij in Imola de poleposition zou veroveren, de sprintrace zou winnen en de Grand Prix met een voorsprong van zestien seconde als winnaar af zou sluiten, dan had hij je waarschijnlijk niet geloofd.

Toch is dat echt wat er afgelopen weekend is gebeurd. Na afloop van de Grand Prix in Melbourne was de sfeer binnen het Red Bull-team nog kil, wilden sommigen het woord 'wereldtitel' al niet meer in de mond nemen en had het team heel veel werk huiswerk om te doen.

Hoe anders is de sfeer twee weken later als er in de Formule 1-paddock een Red Bull-feest losbarst op het moment dat de Italiaanse zon op zondagavond langzaam onder zakt in de regio Emilia-Romagna. Niet alleen won Verstappen de race, Red Bull wist op een punt na de maximale hoeveelheid punten te scoren, terwijl Ferrari op haart beurt juist veel punten verspeelde. Hoe kon het toch zo ver komen?

De problemen van Verstappen

Twee weken geleden was Verstappen geïrriteerd, want voor de tweede keer dit seizoen, in drie races tijd, haalde hij de finish niet. Een tweede plaats ging in rook op toen zijn Red Bull vlam vatte. Een onverwachts probleem met een brandstofleiding nekte hem.

"Dit was heel slecht. Ik weet niet wat ik er op dit moment van moet maken. Er is veel werk aan de winkel. Twee keer uitgevallen in drie races... dus ja...", zei hij toen al zuchtend. En dat was niet het enige probleem van de Nederlander.

Hij was namelijk sowieso kansloos tegen Leclerc. "Het was een moeilijk verhaal, want op alle banden hadden we veel slijtage. Ik moest mijn banden te veel managen om de race uit te kunnen rijden, dus dat was ook waardeloos", was Verstappen destijds luid en duidelijk.

Tot overmaat van ramp was Verstappen ook niet blij met de balans van de RB18. Tijdens alle drie de eerste Grands Prix-weekenden eigenlijk niet. Elke Q3-ronde wist hij vanwege balansproblemen niet te maximaliseren. In Australië droop de frustratie er bij Max dan ook vanaf.

"Het is tot dusverre een waardeloos weekend geweest voor mij. Geen goede balans, constant op zoek, nooit een hele ronde lang comfortabel. Elke keer als ik op een circuit aankom, loop ik tegen problemen aan. Zelfs in de kwalificatie had ik het lastig met de balans van de auto en ik had geen vertrouwen om te pushen."

Updates en opgeloste bandenproblemen

Gelukkig voor Red Bull zat er een vrij weekend tussen de races in Australië en Imola. Achter de schermen stond het raceweekend in Italië bovendien al enige tijd rood omcirkeld op de kalender in de Red Bull-fabriek in Milton Keynes. Tijdens de eerste Europese race worden er namelijk traditioneel gezien de eerste echte updates van het jaar meegenomen.

Imola was al enkele keren genoemd door Helmut Marko, in een adem met het woord updates. Red Bull zou op dieet gaan en met de eerste nieuwe onderdelen komen, maar er was wel een probleem: er stond dat weekend een sprintrace op het programma, dus was er maar een training voorafgaand aan de kwalificatie.

Een risicootje, maar Red Bull ging er voor. De nieuwe updates leken hun werk te doen, want Verstappen pakte de pole. Een kanttekening daarbij was dat het regende, waardoor er misschien een vertekend beeld ontstond. Niets was minder waar, want tijdens de sprintrace was het Verstappen die door beter bandenmanagement en een goede balans kon winnen.

Het was na de race van Australië een van de focuspunten van Red Bull, de bandenslijtage. Dat wierp zijn vruchten af, want het hele weekend lang was Red Bull de betere partij. Bovendien waren alle betrouwbaarheidszorgen na de GP van Australië weggenomen, waardoor een nieuwe uitvalbeurt de Red Bull-mannen bespaard bleef.

Het perfecte weekend

Verstappen zelf geniet na de race nog steeds na van het nagenoeg perfecte weekend van zijn team. Dit had Red Bull nodig, geeft hij toe. "Zeker na Melbourne en de seizoensstart in het algemeen. Als je dan een weekend als deze hebt, dan is dat natuurlijk geweldig", glunderde Max.

"We hebben geen fouten gemaakt, maakte de juiste strategische keuzes en controleerde de race. Het leek van buitenaf waarschijnlijk heel makkelijk, maar je moet natuurlijk wel gefocust blijven, zeker met al die achterlopers en een deels nog natte baan. Dat moet je goed managen."

Verder prijst Verstappen zijn RB18, die na de updates beter is. "Ik heb een beter gevoel, dat zeker. Het voelt zeker niet slechter en de auto is zeker lichter. De auto gedroeg zich heel goed en voelde goed aan. Dat zagen we al in de sprintrace, want we konden dit weekend heel goed voor onze banden zorgen. Een positief weekend dus."

Profiteren van fouten Ferrari

Daar waar Verstappen domineerde, was Ferrari in geen velden of wegen te bekennen. Tijdens de sprintrace moest de Limburger nog even aan de bak, maar in de hoofdrace verdween hij aan de horizon na de slechte start van Charles Leclerc.

In het hol van de Italiaanse leeuw profiteerde Red Bull zo optimaal van het sub-optimale weekend van Ferrari. Tienduizenden Italiaanse tifosi waren met rugzakken vol rode rookbommen, met Ferrari-petjes op het hoofd en met Ferrari-vlaggen in de hand afgereisd naar het pittoreske Imola, maar keerden op zondagavond beduusd weer terug huiswaarts.

Carlos Sainz en Charles Leclerc stonden dit weekend allebei een keer in de muur en de Spanjaard tot overmaat van ramp ook nog eens een keer in de grindbak. Een zesde plaats voor Charles en een uitvalbeurt voor Carlos waren het gevolg.

De pace was er ook niet geweest om Red Bull te verslaan, gaf Leclerc na afloop toe. De Monegask was bedroefd dat hij voor zijn eigen publiek niet had kunnen schitteren en zag Verstappen weer een stuk dichterbij komen in het kampioenschap. Red Bull nadert Ferrari nu ook in de strijd om de constructeursbokaal.

Horner weet wel hoe het kwam. "In Imola hadden wij de juiste set-up. Charles had het juist lastiger met de banden. Daardoor hadden wij het voordeel en kon Max de race perfect managen. Op geen enkel moment zijn we onder druk komen te staan."

En dat allemaal in het eigen huis van Ferrari. In Italië zal menig Scuderia-fan zondagavond niet lekker hebben geslapen, want Red Bull en Verstappen hebben een fikse rechtse hoek uitgedeeld. Verloren is er echter nog niets, want in beide kampioenschappen staan ze nog steeds bovenaan. Uithuilen en opnieuw beginnen, maar de spanning is in ieder geval weer wat terug.

Toch rekent Red Bull zich not niet rijk. "Dit gevecht zal het hele seizoen zo doorgaan. Ferrari heeft een geweldige auto en over twee weken zullen ze in Miami weer supercompetitief zijn", aldus teambaas Horner.