Hoe Red Bull-oogappels Vettel en Verstappen er voor Marko uitsprongen

Red Bull heeft al een flink aantal succesvolle coureurs voorbij zien komen door de jaren heen. Zo zat de jonge Max Verstappen op 17-jarige leeftijd al in de koningsklasse en reed hij voor Torro Rosso terwijl hij zijn rijbewijs nog niet eens behaald had. Ook viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel werd op jonge leeftijd gespot door een belangrijke man bij Red Bull. Deze twee wereldkampioenen zijn allebei gescout door dezelfde man, namelijk Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko, die hoofd is van het Red Bull Juniorenprogramma. Marko heeft dus een oog voor talent, kunnen we wel zeggen.

Marko geeft al sinds 1999 leiding aan het Red Bull Juniorenprogramma en sinds 2005 is hij tevens adviseur van de Oostenrijkse renstal. Hij volgt alle juniorklassen, waardoor hij goed op de hoogte is van het aanstormende talent in de kartwereld. Zo viel ook Vettel hem op: "Bij Vettel was het relatief makkelijk. Ik was betrokken bij verschillende Duitse Formule-categorieën en ook bij de DTM en ik had toen een gesprek met een Duitse jongen met puistjes en meer metaal in zijn mond dan tanden", zo omschrijft Marko de Vettel van toen in een interview met Young Economist. "Hij klaagde dat hij van de twintig races er slechts achttien had gewonnen, aan zijn hele benadering was duidelijk dat het iemand was met buitengewoon talent, maar ook met ambitie. Er zat zoveel ambitie achter."

"Hij wilde alles weten, en zo ging het snel met Vettel", zo vervolgt Marko. Sterker nog, Vettel won op Monza een race voor het kleine team en dat leverde een klein probleem op: "Het probleem was alleen dat AlphaTauri (toen Toro Rosso, red.) onder leiding van Gerhard Berger Vettel niet af wilde staan."

De geschiedenisboeken wijzen uit wie er gelijk kreeg in dat geschil. Enkele jaren laten meldde Max Verstappen zich. Ook diens talent was vanaf het begin af aan al duidelijk voor de Oostenrijker: "Verstappen was al foutloos in de kart. Er was een race op de Norisring, in natte weersomstandigheden. De Norisring is een kort baantje met drie bochten en daarop reed hij iedereen om de oren, zoals hij recent in Montreal deed."

Het duurde niet lang totdat de Red Bull-adviseur besloot vader Jos op te bellen. "Toen had ik al gesprekken gehad met Verstappen met als inzet de vraag hoe we Max konden ondersteunen, in de Formule 2 of de Formule 3 wellicht? 's Ochtends belde ik hem op en zei ik: 'Jos, vergeet het maar. We gaan direct Formule 1 doen.' Vervolgens was er een tijd lang niets te horen aan de telefoon", zo legt de Red Bull-adviseur uit. En zo gezegd, zo gedaan. Inmiddels zijn we acht jaar, twee constructeurstitels en bijna drie coureurstitels voor Verstappen verder.