Hoe Robert Doornbos Minardi eindelijk liet winnen

Eind 2005 ging het Minardi Formule 1-team ter zielen. Red Bull kocht het team over en doopte het om tot Toro Rosso, het team dat we anno 2023 kennen als AlphaTauri, maar dat voor 2024 weer een naamsverandering zal ondergaan.

De naam Minardi verdween echter nimmer van het autosporttoneel. Paul Stoddart bleef met dezelfde passie en bevlogenheid het Formule 1-tweezitterprogramma runnen en keerde in 2007 zelf terug op de grid. In de ChampCar Series wel te verstaan.

De ChampCar Series begon aan een nieuw hoofdstuk met het volledig nieuwe Panoz DP01-chassis, een wat plompe, maar wel lekker traditionele racer. Paul Stoddart raakte tijdens de race in Surfers Paradise '06 in contact met ChampCar-eigenaar Kevin Kalkhoven en HVM Racing-eigenaar Keith Wiggins. Eind november van dat jaar nam Stoddart een meerderheidsbelang in HVM Racing, waarna het team voor 2007 werd omgedoopt tot Minardi Team USA.

"Ze wilden tevens gebruik maken van ons tweezitterprogramma, dus dat viel mooi samen", aldus Stoddart in een exclusief interview met RacingNews365. "En de rest is geschiedenis. We vlogen het team aan met een combinatie van Minardi- en HVM-personeel en waren zodoende een goed, getalenteerd team."

"Robert kon je om een boodschap sturen"

Een bekende Minardi-naam was ook die van Robert Doornbos, die in 2005 al halverwege het seizoen het F1-stoeltje overnam van Patrick Friesacher om samen met Chistijan Albers de 'Double Dutch'-formatie te vormen. Doornbos was twee jaar later niet noodzakelijk de eerste keuze van Stoddart, maar het pakte bepaald niet verkeerd uit.

"Robert kwam als onderdeel van de sponsordeal met Muermans mee naar het team. Begrijp me niet verkeerd, Robert deed het goed genoeg, maar hij zat daar enkel vanwege de deal met die sponsor", aldus Stoddart. Waar hij Doornbos 'anders' noemt, in de meest positieve zin van het woord, was hij minder te spreken over diens teamgenoot Dan Clarke.

"Het was hard werken en waarschijnlijk hebben we dat zitje aardig weggegooid. Hij was gewoon niet goed genoeg en maakte te veel fouten. Robert profiteerde ondertussen van een zeer goede engineer. Elke race die Robert won (hij won er twee, red.), won hij door een incident in de eerste ronde, om vervolgens met een zachte strategie de race uit te rijden."

"Dat doet niets af aan het optreden van Robert, want je coureur een dergelijke opdracht meegeven is één, het daadwerkelijk uitvoeren van die opdracht is twee. Je kon Robert een opdracht meegeven en dan voerde hij die ook uit, dus daar mag ik in het geheel niet over klagen."

Échte Minardi-overwinningen

Stoddart mocht iets ervaren wat in de Formule 1 niet was gelukt. "We waren de runner up in het teamkampioenschap en het voelde heel goed om die bokaal voor de overwinning omhoog te houden, evenals die voor tweede en derde plaatsen. Ik denk dat we uiteindelijk 6 keer op het podium stonden."

Voelde het ondanks de samenwerking met HVM dan wel als een echte Minardi-zege? "Jazeker. Zoals ik al zei kwam een groot deel van het werknemersbestand van Minardi af en met de naam Minardi Team USA werd er daadwerkelijk ook voor de Minardi-naam gejuicht. Het was een goed gevoel."

Dat goede gevoel ging gepaard met meer ontspanning dan in de Formule 1: "In ChampCar had je al het drama van de F1 niet, dat terwijl het nog altijd zeer serieus racen was. En meetings geschiedde ook meer ontspannen. Bovendien werd er bij een stemming vaak in het voordeel van de klasse als geheel gestemd in plaats van in het eigen belang."

Uiteindelijk hield ChampCar na het seizoen 2007, met zowaar een race in ons eigen Assen (zie foto hierboven) op één afscheidsrace na, op te bestaan. De klasse fuseerde met de IRL, waardoor er één IndyCar-klasse ontstond. Stoddart verhuisde niet mee: "Ik had daar geen oor naar. Mijn hart ging uit naar écht racen op bijvoorbeeld stratencircuits. Niet om grappig te zijn, maar met mijn 50 lentes had ik ook de Indy 500 kunnen winnen. Het is een kwestie van ballen tonen, je voet op het gas houden en de auto uit de muur."

"De Formule 1 is echt racen, net zoals de ChampCar Series dat was", zo besluit Stoddart. En Robert Doornbos? Die maakte een jaar later (2009) wel de overstap naar de IndyCar Series en kwam uit voor Newman Haas Racing, het team dat in ChampCar de laatste constructeurstitel pakte. De successen uit de ChampCar wist Doornbos echter niet te evenaren. Het Minardi-tweezitterprogramma bestaat anno 2023 nog steeds.