Indrukwekkende Verstappen veroverde Las Vegas met weergaloze stint

Vooraf was Max Verstappen nog redelijk voorzichtig over zijn kansen in Las Vegas, maar uiteindelijk kwamen zijn stoutste dromen uit. De 28-jarige Red Bull-coureur pakte zeer overtuigend de zege en zag na afloop dat de beide McLarens werden gediskwalificeerd vanwege overmatige slijtage aan de vloerplank. Zodoende staat Verstappen nog maar 24 punten achter Norris in de WK-stand. Het gat naar Piastri is gedicht.

De overwinning van Verstappen was op meerdere vlakken zeer indrukwekkend. Dat begon al bij de start, waar de regerend wereldkampioen Norris direct passeerde. De McLaren-coureur probeerde Verstappen agressief van zich af te houden door de binnenkant af te dekken, maar miste zijn rempunt. Verstappen kon zo als leider het tempo gaan bepalen, een groot voordeel in 2025. De vuile lucht achter de auto's maakt het heel moeilijk om in te halen.

In de openingsfase leek George Russell echter een belangrijke gegadigde om het Verstappen moeilijk te maken. De Mercedes-coureur kreeg rondenlang DRS, maar leek zich een beetje te vergalopperen. Verstappen wist namelijk zijn tempo vast te houden en Russell viel juist terug. Zodanig zelfs dat de Brit in de slotfase helemaal instortte, ook door stuurproblemen. De bekrachtiging werkte niet naar behoren, wat het veel moeilijker maakte.

Indrukwekkende stint

Verstappen hield de banden zodanig goed onder controle dat hij zijn enige pitstop lang kon uitstellen. Pas halverwege de race kwam de Red Bull-coureur naar binnen voor harde banden, waarna zich een interessant schouwspel ontvouwde. Norris kreeg namelijk de opdracht van McLaren om Russell aan te vallen en daarna op jacht te gaan naar Verstappen. Dat deed de WK-leider ook met een indrukwekkende versnelling.

Maar McLaren verkeek zich op de snelheid én wil van Verstappen. Engineer Gianpiero Lambiase vertelde hem heel slim dat Norris van McLaren moest jagen, iets waar Verstappen na afloop over zei dat het hem alleen maar extra motiveerde. Dat was ook wel terug te zien in de race, want Verstappen reed een weergaloze stint op de harde banden. De Nederlander bleef maar versnellen en versnellen en passeerde de finishlijn door nog maar eens de snelste raceronde te noteren.

Zeker in Las Vegas is het bijzonder knap dat Verstappen bleef versnellen, omdat de koude omstandigheden vaak voor problemen zorgen. De Pirelli-banden presteren doorgaans onvoorspelbaar op het stratencircuit, waardoor het rubber soms plots snel slijt. Verstappen en Red Bull hadden daar echter totaal geen last van, getuige het feit dat de coureur tot aan het einde kon pushen. Zijn zesde seizoenszege was dan ook een feit.

De diskwalificatie van McLaren zorgt ervoor dat de titelstrijd weer flink spannender is geworden. Verstappen heeft een aantal voordelen op Norris en Piastri. De viervoudig wereldkampioen rijdt bijvoorbeeld met een versere motor en heeft bovendien niets te verliezen. En als Verstappen niets te verliezen heeft, is hij het gevaarlijkst.