Kan Ferrari upgrades versneld doorvoeren als reactie op de problemen in China?

De GP van China keerde na vijf jaar terug op het Shanghai International Circuit. Tevens was het ook het eerste sprintweekend van 2024. De combinatie van deze twee zou je explosief kunnen noemen, gezien de mate van onzekerheid die zo werd gecreëerd. Afgelopen weekend werd duidelijk, mede dankzij het slechte wegdek met zijn slechte grip, wat het prestatieniveau van Red Bulls RB20 is en hoezeer de rest van het F1-veld zijn eigen sterke en zwakke punten heeft.

Ferrari is het meest opvallende voorbeeld, want McLaren wist zowel in de kwalificatie als in de race meesterlijk te profiteren van de problemen bij de Italiaanse renstal. Het is overbodig om erop te wijzen dat de omstandigheden die aan het begin werden genoemd (sprintweekend, lang niet in China geweest) de teams niet in staat stelden om significante ontwikkelingen te brengen, vooral met slechts één vrije training voor de sprintkwalificatie.

Het resultaat van de race, P4 en P5 voor Charles Leclerc en Carlos Sainz, stemde Ferrari, en met name Leclerc, niet tevreden, omdat het resultaat duidelijk minder was dan werd verwacht. De racepace van Ferrari in de sprintrace op de medium banden gaf hoop op een plek achter beide Red Bulls en mogelijk zelfs voor Sergio Perez in de tweede Red Bull-wagen.

Ferrari gaat upgrades versneld doorvoeren?

Behoudens het verlies van enkele plekken bij de start, verliep de eerste stint van de race grotendeels zoals Ferrari had verwacht, op de mediums. Maar toen de SF-24 overschakelde op de hardere banden, de C2, was de bandenslijtage veel anders dan werd verwacht. Het tempo daalde dramatisch. In plaats dezelfde rondetijden als Lando Norris (McLaren) te rijden was de Ferrari ongeveer een halve seconde langzamer.

De oorzaak hiervan is terug te voeren op de aerodynamische set-up die werd gekozen na de sprintrace om de vleugels te ontlasten. Hiervoor werd de kwalificatie voor de race opgeofferd, wat in feite de bandenproblemen van zondag veroorzaakte. Door het verminderen van de downforce op de auto, gekoppeld aan de lage baan- en luchttemperaturen, was Ferrari in staat om voldoende warmte en energie te produceren op de harde banden en was de slijtage minder.

Maar de SF-24 was niet in staat om de cyclus van het precies opwarmen van het loopvlak van de band te voltooien om de grip tussen asfalt en rubber te maximaliseren. Wel hadden de lagere vleugelinstellingen de grootste invloed op de prestaties. Ferrari schakelde over op plan D - de éénstopper - die al snel de favoriete racestrategie werd zodra de safety car op de baan kwam. Dit is waar Norris ook voor koos. En Leclerc had Perez in diens Red Bull ook voor kunnen blijven als het tempo van de SF-24 net zo consistent was geweest als dat van Norris' MCL38, op dezelfde band.

Het is dus duidelijk dat de Chinese GP opnieuw heeft aangetoond dat de SF-24, vooral met een aerodynamische set-up, niet in staat is om genoeg downforce door de vloer te genereren om voldoende energie op de banden te krijgen, ongeacht de vleugelinstellingen.

Daarom lijken de geplande upgrades voor Imola essentieel, en een gedeeltelijke introductie in Miami zou zeer wenselijk zijn voor Ferrari. Deze upgrades zouden leiden tot een toename van de downforce die door de vloer wordt gegenereerd, wat het team op papier in staat zou moeten stellen om een breder scala aan strategieën toe te kunnen passen.

Een ander probleem, dat te maken heeft met de circuit- en luchttemperaturen van elke race, met uitzondering van Australië, heeft het potentieel van de auto beperkt en dat zou opgelost moeten worden. Norris gaf dit al aan toen hij beweerde dat hij verwachtte dat Ferrari veel competitiever zou zijn in de race - en verwachtte met 35 of meer seconden verslagen te worden.

Kieuwen van Red Bull

In Shanghai werden, ondanks de uitgesproken lage temperaturen, de rechthoekige sleuven die in Bahrein en Melbourne aanwezig waren, opnieuw op de RB20's aangebracht om de warmte-uitwisseling te verbeteren.

McLaren MCL38 met gescheiden kieuwen

De McLaren presenteerde, naast een licht gewijzigde livery met een specifiek merk voor de Chinese markt, in tegenstelling tot de Red Bull, een verkleining van de doorsnede van de kieuwen aan de basis van de motorkap.