Trotse Marko prijst Verstappen: "Daarom hebben we ons hoogtepunt nog niet bereikt"

Helmut Marko was één van de hoofdverantwoordelijken voor het aanbieden van een F1-contract aan Max Verstappen. Toen Verstappen werd gepromoveerd van zusterteam Toro Rosso naar moederteam Red Bull, speelde Marko opnieuw een belangrijke rol. Het was duidelijk dat Marko, toen Verstappen bij wijze van spreken nog met Lego speelde, al doorhad wat voor talent de Nederlander had.

Een kleine tien jaar nadien is Verstappen drievoudig wereldkampioen Formule 1. Dit seizoen herschreef hij de geschiedenisboeken meermaals, onder andere door negentien keer te winnen - waarvan tien keer(!) achter elkaar. Als Marko door Sky gevraagd wordt op welk vlak de Nederlander zich dit jaar verbeterd heeft, antwoordt hij: "Op alle gebieden. Het zit 'm in zijn absolute wil om te winnen. Hij kan tot het uiterste gaan in iedere situatie. Zodra hem ter ore komt dat er mogelijk een straf volgt voor een incident, vergroot hij zijn voorsprong met tien seconden. Hij wint dan gewoon meteen een seconde per ronde. En dat doet hij zuiver en met gemak."

Hoewel de tachtigjarige Oostenrijker oordeelt dat Verstappen 'op alle gebieden beter is geworden', is er één ding waarin hij écht uitzonderlijk is, stelt de adviseur. "Hij is doorslaggevend op het gebied van bandenmanagement. Max kan ongelofelijk hard en op de limiet rijden zonder de banden te overbelasten. Hij leest de banden bijna. Dat was tijdens de kwalificatie in Abu Dhabi ook weer het geval - daarin ging hij weer een stapje verder dan iedereen verwachtte. Daarom denk ik dat we ons hoogtepunt nog niet hebben bereikt."

"Dat is kenmerkend voor ons team"

Ondanks alle lof is er ook nog wel verbeterpuntje voor Verstappen, zegt Marko: "Als de auto niet helemaal naar zijn zin presteert, wordt hij hier en daar wat ongeduldig." Dat is ook het enige volgens de Oostenrijker. Marko stelt dat de Limburger door de jaren heen al heel wat rustiger is geworden. "Hij is erg zelfverzekerd, maar vecht niet meer als het niet nodig is en toch blijft hij wel gewoon sneller worden, en gaat hij goed met het materiaal om. Maar dit alles had ik nooit voor mogelijk gehouden en daarom zie ik momenteel geen grenzen aan de top."

Marko sluit het interview af met een dankwoord richting iedereen die een derde WK-titel voor Verstappen mogelijke maakte: "Ik bedank onze medewerkers in Engeland en Honda. Honda heeft een ongelofelijk competitieve motor gemaakt. Daarnaast was de motor stabiel, ook qua brandstofverbruik. Maar zo'n prestatie is alleen mogelijk in een vereniging waarin iedereen met volle passie, toewijding en enthousiasme werkt. En ik denk dat dat kenmerkend is voor ons team. We concentreren ons op onszelf en zorgen ervoor dat we zo veel mogelijk races winnen."