Tsunoda moet afrekenen met de Verstappen en Red Bull-vloek

De dagen van Liam Lawson bij Red Bull lijken nu al geteld te zijn. Verschillende bronnen melden dat de Nieuw-Zeelander al na twee raceweekenden plaats moet maken voor Yuki Tsunoda. De prestaties van Lawson zijn ook op zijn zachtst gezegd teleurstellend te noemen: drie keer afgevallen in Q1 van de (sprint)kwalificatie, uitgevallen in de race in Australië, veertiende in de sprintrace in China en twaalfde in de Grand Prix op het Shanghai International Circuit.

Tsunoda lijkt op zijn beurt meer dan bereid te zijn om zich aan de uitdaging bij Red Bull te wagen. Deze winter sprak hij openlijk zijn teleurstelling uit dat niet hij, maar Lawson gepromoveerd werd naar Red Bull en recentelijk zei hij nog dat hij 100 procent klaar zou zijn om in Japan in die auto te springen. Hij lijkt dus de grote winnaar van deze situatie te worden. Maar dan moet hij wel met een hardnekkig probleem bij Red Bull af zien te rekenen.

Sterke start van het seizoen

Als je naar de stand in het kampioenschap kijkt zou je het niet zeggen, maar Tsunoda heeft op dit moment een ontzettend sterk seizoen bij Racing Bulls. Het feit dat hij zijn enige punten tot nu toe in de sprintrace in China heeft behaald, is volledig te verhalen op het team en niet op hemzelf. Zowel in Australië als in China lag Tsunoda op koers voor een geweldig resultaat, totdat een belabberde strategie van het team hem buiten de punten knikkerde. Om een beeld te geven van hoe goed hij het momenteel doet: in elke kwalificatie is Tsunoda tot nu toe in de top tien geëindigd, met als beste resultaat P5 in Australië. 

De Racing Bulls-auto is volgens alle kenners een prettige auto om te besturen. Naast Tsunoda zet ook zijn teamgenoot, rookie Isack Hadjar, sterke resultaten neer in die auto, al wordt hij door dezelfde problemen, buiten zijn controle om, geplaagd als Tsunoda. Verstappen en Red Bull-adviseur Helmut Marko hebben allebei toegegeven dat die auto van Racing Bulls makkelijker onder controle te krijgen is, waardoor een coureur dus ook een stuk beter kan laten zien wat hij waard is. Beter in ieder geval dan in de Red Bull-bolide.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Teamgenoot van Verstappen en de lastige auto

Want die auto, dat is nogal een probleem. De RB20 van vorig jaar was al berucht om zijn kapsones op de baan en de RB21 lijkt maar marginaal beter te zijn in dat opzicht. Lawson zette vorig jaar prima prestaties neer en maakte indruk in de tests met oude bolides, maar hij verzuipt nu volledig achter het stuur van de RB21. En ook Verstappen, die zich inmiddels zeker wel bewezen heeft, is bepaald geen fan van de nieuwste creatie van Red Bull. In iedere sessie tot nu toe heeft hij openlijk en nadrukkelijk zijn beklag gedaan over de auto, waarbij het hem iedere keer weer lijkt te verbazen dat hij nog een goed resultaat neer weet te zetten. Het is de vraag in hoeverre Tsunoda zijn hoofd boven water kan houden.

En dan is er nog de eeuwige kwestie van 'het zijn van de teamgenoot van Verstappen'. Het is een vraagstuk waar Red Bull al jarenlang mee worstelt. Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alex Albon en Sergio Perez moesten allemaal het onderspit delven tegen de Nederlander. En dat ondanks het feit dat ze zich allemaal voor of na hun tijd als teamgenoot van Verstappen meer dan genoeg bewezen hebben. 

Het blijft een dilemma waar geen duidelijke oplossing voor is. Red Bull zoekt iemand die het Verstappen niet moeilijk gaat maken, maar die wel snel genoeg is om hem bij te houden. En dat in een auto die zo'n diva lijkt te zijn dat alleen Verstappen hem kan temmen. Daarbij wordt ook vaak gezegd dat de auto rond de kwaliteiten van Verstappen wordt ontwikkeld en het lijkt haast zo te zijn dat niemand anders dan hij raad weet met die auto. Dat betekent dat je als teamgenoot van hem min of meer op voorhand al gedoemd bent om te falen.

Twijfels over de toekomst

Al met al lijkt er weinig reden te zijn voor Tsunoda om de overstap naar Red Bull te maken. We hebben het er dan nog niet eens over gehad dat, zoals wel blijkt uit het feit dat we hier überhaupt over praten, je je toekomst nooit helemaal zeker lijkt te zijn in die tweede Red Bull. In het verleden hebben we gezien dat een sterke prestatie in het middenveld een coureur naar een topteam kan tillen. Carlos Sainz deed wonderen met McLaren wat hem toen een promotie naar Ferrari opleverde. Franco Colapinto staat nog steeds in de belangstelling door zijn vliegende start bij Williams.

Tegelijkertijd hebben we ook gezien dat een slechte prestatie bij Red Bull een careerkiller kan zijn. Perez wordt niet herinnerd vanwege zijn geweldige races bij Force India/Racing Point, maar vanwege zijn matige laatste twee seizoenen bij Red Bull. Albon moest de Formule 1 verlaten tot hij een verrassende terugkeer maakte bij Williams. Gasly leek eeuwig vast te blijven zitten bij het tweede Red Bull-team totdat Alpine aanklopte. En Lawson, die eerder nog gezien werd als een van de beste aanstormende talenten, lijkt nu ook roemloos ten onder te gaan.

Tsunoda zit nog zonder contract volgend jaar. Een sterk seizoen bij Racing Bulls kan hem zomaar in de kijker spelen voor een topteam in de toekomst als daar ruimte komt. Maar als hij nu naar Red Bull gaat en daar in dezelfde valkuilen trapt als Lawson en zijn voorgangers, dan kan het net zo goed het einde van zijn F1-carrière betekenen.