Verstappen en Red Bull gewaarschuwd: "Dan kan Hamilton het Max moeilijk maken"

De concurrentie loopt namelijk niet mijlenver achter op Red Bull. Dit jaar won Max Verstappen maar liefst negentien van de tweeëntwintig races, terwijl Red Bull er door twee zeges van Sergio Perez zelfs eenentwintig van de tweeëntwintig van maakte.

Achter de overduidelijke kampioenen was het Mercedes dat als tweede de winter in is gegaan, maar toch won het team geen race. Sterker nog, ondanks de tweede plek zullen Toto Wolff en co. het volgend jaar over een volledig andere boeg gooien. De W15 zal namelijk compleet vernieuwd worden ten opzichte van zijn voorganger. De W14 gaat de prullenbak in.

RacingNews365 sprak met voormalig Red Bull-coureur Christian Klien en blikte terug op het Formule 1-seizoen. Als hij de telefoon opneemt, rijdt hij over de Duitse Autobahn op weg naar het kerstfeest van zijn raceteam JP Motorsport in Keulen, waarmee hij dit jaar naast zijn taken als F1-analist voor de Oostenrijkse tv uitkwam in de GT World Challenge Europe Sprint Cup. We vragen hem naar Mercedes, Lewis Hamilton en George Russell.

Klien hoopt vurig dat zij volgend jaar met een dijk van een auto aan de start van het seizoen verschijnen. "Het team Mercedes vormt een lastig vraagstuk. Ze gaan helemaal van voren af aan beginnen. Dat is lastig. Je moet namelijk weten welke kant je op gaat. Hopelijk hebben ze genoeg ideeën opgedaan en genoeg data verzameld om een nieuwe auto te bouwen die perfect werkt onder deze reglementen."

"Het probleem met deze en de vorige auto was dat Mercedes qua aerodynamica nog niet wist welke kant het op moest gaan en waar de sweet spot lag. Bovendien was er waarschijnlijk een fundamenteel probleem met het chassis, de wielbasis en de geometrie, waardoor het gewoon niet werkte. Ze moeten dus een hele nieuwe auto bouwen. Het is geen evolutie zoals de McLaren dit jaar bijvoorbeeld was."

Heeft Hamilton het nog?

Genoeg over die door Lewis Hamilton verfoeide W14. De Brit wist ondanks zijn haat-liefderelatie met de Mercedes-bolide toch de derde plek in het WK te bemachtigen, achter de beide Red Bull-coureurs. Best of the rest, dus. Dat terwijl George Russell vorig jaar de betere Mercedes-coureur van het stel was.

In 2023 kwam de jongste van de twee niet verder dan de teleurstellende achtste plaats in het kampioenschap. Hoe keek Klien naar die interne strijd? "Dit jaar was Hamilton veel beter dan Russell. Vorig jaar waren de rollen omgedraaid. Misschien was Hamilton vorig jaar niet 100% gemotiveerd, want hij was een zevenvoudig wereldkampioen met een auto die niet presteerde. Hij heeft veel tijd geïnvesteerd in het helpen van het team om een auto te verbeteren die niet competitief was. George kwam net kijken bij een topteam en hij hoefde dat misschien niet te doen, maar dit jaar was het anders."

Nee, volgens de Oostenrijkse coureur liet Hamilton dit jaar zien waarom hij zeven keer de beste van de wereld is. "Lewis heeft zijn klasse laten zien, met enkele hele goede races waarin hij toonde waar de auto toe in staat was. Hij was consistenter dan George. Russell was ongelukkig, maar had ook wat problemen met de manier waarop de bolide werkte."

Het is nog even afwachten, maar Klien denkt zeker dat Hamilton nog in staat is om Verstappen tegenstand te bieden als hij daar van Mercedes het juiste materiaal voor krijgt.

"Je mag Hamilton niet onderschatten. Hij is een coureur van topklasse. Hij is nog niets van zijn kwaliteit kwijt geraakt. Een beetje als Fernando Alonso. Geef hen de juiste auto en dan kunnen ze het. Als hij de juiste auto heeft en extra motivatie vindt, dan kan hij zeker een coureur zijn die het Max moeilijk maakt."

De jaren beginnen wel te tellen, maar met Russell heeft Mercedes in ieder geval al de gedroomde opvolger in huis, vermoedt Klien. "Dat denk ik wel. Russell is goed. Dat heeft hij vorig jaar laten zien. Dit jaar had hij het lastig, maar dat maakt deel uit van de leercurve. Hij is nog jong en heeft nog vele jaren te gaan. Ik denk zeker dat hij in de toekomst de captain kan zijn bij Mercedes."

Red Bull moet oppassen voor McLaren

Beide Mercedes-coureurs staan dus hoog aangeschreven bij de voormalig F1-coureur. Of het team van Wolff echter ook beschikt over de beste line-up, zoals de landgenoot van Klien claimt, dat weet hij niet helemaal zeker, maar wel staat het duo hoog op de lijst.

"Ze hebben een van de beste line-ups, zeker wat betreft ervaring. McLaren heeft echter ook een hele goede line-up. Ik ben echt benieuwd naar Piastri volgend jaar. Ik heb het regelmatig met Mark Webber (de manager van Piastri, red.) over Oscar gehad en ook hij kan niet wachten wat zijn coureur in 2024 kan laten zien."

"Piastri heeft al laten zien wat hij in huis heeft, hoe steil zijn leercurve is, echt geweldig. Hij mist nog de ervaring in de races om alle drie de soorten banden te begrijpen. Die kunnen onderling namelijk verschillen en het bandenmanagement wat daar bij komt kijken, dat is niet per band hetzelfde. Norris heeft op dat vlak nog een voorsprong."

Er is nog een duo dat Klien in positieve zin is opgevallen, en dus moet Red Bull zorgen dat haar eigen coureurs allebei top presteren. "Ferrari mogen we ook niet vergeten, als we het hebben over de line-up. Beide coureurs zijn heel goed. Red Bull moet dus oppassen en het beste uit Perez halen, want de andere teams verkleinen het verschil."

Want als de verschillen zoals Klien zegt inderdaad kleiner worden, dan moet Red Bull aan de bak om de titel volgend jaar binnen te halen. Als we hem als uitsmijter vragen of McLaren naast Verstappen misschien zelfs constructeurskampioen kan worden, sluit hij dat zeker niet uit. Maar, natuurlijk, dat is op dit moment toekomstmuziek.

"Alles is mogelijk!", oordeelt hij. "Alles is mogelijk. Red Bull heeft de focus dit jaar al heel vroeg naar 2024 verlegd. Ze hebben de beste auto, maar niet met mijlen voorsprong, dus het zou zo kunnen zijn dat zij (McLaren, red.) om de constructeurstitel mee gaan strijden."