Verstappen wijst verrassende slechtste race van het jaar aan

Heb je het over Max Verstappens F1-seizoen van 2023, dan heb je het over de negentien overwinningen die de Nederlander binnensleepte. Slechts drie keer kwam de Red Bull-rijder niét als eerste over de eindstreep: in Djedda en Bakoe won Sergio Perez, in Singapore was Carlos Sainz het snelste over 62 rondes. Voor het oog van de buitenwereld was de race in Marina Bay het meest dramatische Red Bull-weekend, maar Verstappen wijst de GP van Azerbeidzjan aan als grootste flop van 2023. Dat deelt hij met Autosport.

"In Singapore zaten we er gewoon niet bij en maakten we wat foutjes met de set-up. Het was gewoon een zooitje. Maar voor mij telt dat weekend niet. Ik reken het niet mee", vertelt hij met een knipoog.

"Het slechtste weekend is absoluut Bakoe", zegt Verstappen. "Ik was gewoon echt niet tevreden met hoe alles daar ging." De Nederlander wist zowel in de sprint- als in de hoofdrace geen potten te breken. In de sprint werd hij derde na een touché met George Russell en in de hoofdrace werd hij tweede. Beide keren finishte zijn teamgenoot Sergio Perez voor hem. Naar verluidt sloeg het personeel aan Verstappens kant van de Red Bull-garage de plank gewoon mis op het gebied van de set-up.

Wegens ontevredenheid met de auto-afstelling besloot Verstappen wat 'dingen te proberen' gedurende het tweede deel van de race. Hoewel de Limburger daar in Bakoe niet direct de vruchten van plukte, leverde het later in het seizoen wel voordeel op, zo legt hij uit.

"Ik reed in Azerbeidzjan wellicht niet de beste stint van mijn leven, maar dat kwam omdat ik veel probeerde met de rembalans, het differentieel en het remmen op de motor. Omdat de auto heel nieuw was en we op een stratencircuit reden met negentiggraden-bochten, reageerde de auto wellicht anders dan ik verwachtte. Dankzij de aanpassingen was het einde van de stint zeer sterk. Toen ik over de finish kwam dacht ik bij mezelf: oké, ik heb misschien niet gewonnen, maar wel veel geleerd voor de komende races."

En de beste race dan?

Gelukkig voor Verstappen ging het in bijna alle andere raceweekenden wél goed. Wat het beste weekend van 2023 was? Daar twijfelt hij nog over. "Ik denk dat Spa een heel sterk weekend was. Dat geldt ook voor Japan. Vanaf de eerste ronde [in de vrije training, red.] was de auto ongelofelijk om te besturen."

"Ik keek op het scherm en dacht: alright, dat is een goede start! Ook in de kwalificatie voelde de auto qua balans heerlijk aan." Verstappen kwalificeerde zich op pole, ruim zes tienden los van nummer twee Oscar Piastri. Ook de race zette hij volledig naar zijn hand: hij won met negentien seconden voorsprong op Piastri's teamgenoot Lando Norris.