Waarom de F1-bazen het hardnekkige commentaar van Verstappen naast zich neerleggen

Eigenlijk gaat er sinds de introductie van het sprintformat in 2021 geen dag voorbij zonder dat er over gesproken wordt. De sprintraces houden de gemoederen flink bezig, want iedereen in de paddock vindt er wel wat van. Max Verstappen is geen fan en spreekt zich daar vaak over uit, terwijl er vanuit andere coureurs en prominenten wel wat positieve geluiden te horen zijn. De Formule 1 houdt de poot stijf, ondanks dat het format al verscheidene malen is aangepast. Die aanpassingen zijn ook nodig, maar al met al lijkt het best logisch dat de sprintraces in stand worden gehouden.

De belangrijkste redenen? Kijkcijfers en spektakel. Dat hangt uiteraard samen met elkaar. Het is simpelweg een feit dat de kijkcijfers een flinke boost hebben gekregen dóór het toegenomen spektakel. Waar normaal gesproken de vrijdag en de zaterdagochtend worden gevuld met vrije trainingen, is het nu gelijk tijd voor een kwalificatie, een sprintkwalificatie en een sprintrace. De Formule 1 en eigenaar Liberty Media varen hun koers op spektakel, dus in die zin is het logisch dat het sprintformat, met wat finetuning hier en daar, commercieel interessant is.

Toto Wolff, zelf geen voorstander van het format, gaf tegenover onder meer RacingNews365 toe dat de kijkcijfers stijgen. "Ik denk dat Stefano (Domenicali, CEO van de FOM, red.) weet wat hij doet. Hij heeft alle data. Ik ben wellicht wat te puristisch, te old school, te koppig. De data laat zien dat er interesse is in sprintraceweekenden."

En dat klopt, als we de data die F1 met de wereld heeft gedeeld inderdaad mogen geloven.

• +11% kijkers tijdens GP-weekend in Azerbeidzjan in 2023 t.o.v. 2022
• +40% kijkers naar de Sprint Shootout in Azerbeidzjan 2023 t.o.v. VT3 in 2022
• +40% kijkers naar de Sprint Shootout in Oostenrijk 2023 t.o.v. VT3 in 2022
• +34% kijkers naar de kwalificatie in België 2023 t.o.v. VT2 in 2022
• +139% kijkers naar de kwalificatie in de VS t.o.v. VT2 in 2022
  

De sprintraces waren dit jaar ook lang niet altijd saai, wat de Formule 1 weer goed kan gebruiken in hun reclame voor het format. Zo waren in 2023 de edities in Oostenrijk, België, allebei in de regen, en Brazilië vrij spectaculair. Er was volop actie op de baan, ook omdat coureurs soms bereid zijn om extra risico's te nemen voor een paar punten. Dat er in 2024 'maar' zes sprintweekenden worden georganiseerd, helpt daar natuurlijk ook bij. De uniekheid van het format wordt zo behouden.

Het artikel gaat hieronder verder.

Format moet wel worden aangepast

Uiteraard is er ook kritiek en het blijft belangrijk dat de Formule 1 daar naar luistert. Coureurs en teams, waaronder Verstappen en Wolff, zijn soms bang dat de sport haar tradities verliest. Zo worden de kwalificaties voor de hoofdrace op vrijdag afgewerkt in sprintweekenden, terwijl die sessie traditioneel altijd op zaterdag werd verreden. De toevoeging van de sprintkwalificatie, die wél naar de zaterdag ging, haalt zo de charme van de officiële kwalificatie weg, was een veelgehoord geluid.

Ook de ontstane situatie in de Verenigde Staten, op het Circuit of the Americas, was geen goede reclame voor het format. De parc fermé-regels, waardoor de set-ups van de auto's niet meer veranderd mogen worden, gingen tijdens een sprintweekend altijd in na de eerste vrije training. In Austin leverde dat problemen op door de hobbels. Lewis Hamilton en Charles Leclerc werden uit de uitslag van de hoofdrace geschrapt vanwege het simpele feit dat de vloerplank te veel was afgesleten. Mercedes en Ferrari verklaarden na afloop fout te zitten, maar zeiden ook dat ze niet genoeg data op hadden kunnen doen in het uurtje trainingstijd.

De Formule 1 probeert het bestaansrecht van het sprintformat te vergroten door naar die kritiek te luisteren. Er is al veelvuldig gesproken over het verplaatsen van de kwalificatie en aanpassingen in het parc fermé-reglement. Dat gegeven, in combinatie met de stijgende kijkcijfers, maakt het geen gekke gedachte dat de sprintraces nog een kans verdienen. Iedere fan wil uiteindelijk zoveel mogelijk genieten van spektakel op de baan. Volgend jaar gaat het wel om vallen of opstaan. Als de geopperde wijzigingen niet het gewenste effect brengen, heeft de Formule 1 er een hele kluif aan om de teams en coureurs opnieuw te overtuigen. Mocht het wel slagen, lijkt de autosportgigant, commercieel en sportief, een gouden product in handen te hebben.