Hoe het nieuwe contract van Wolff tot eerherstel Mercedes kan leiden

Het nieuws dat Toto Wolff zijn contract bij Mercedes heeft verlengd was niet erg verrassend, gezien het feit dat de Oostenrijker een belang van 33 procent in het team heeft. Wolff heeft zich voor de komende drie jaar van zijn carrière weer verbonden aan het team uit Brackley, dat na een teleurstellend aantal seizoenen de titelstrijd weer wil aangaan.

Voordat Red Bull sinds 2022 zo goed presteerde, was Mercedes de maatstaf. Mercedes vestigde verschillende records tijdens de zeven jaar durende periode van dubbel kampioenschapssucces.

Wolff hield toezicht op deze dominante periode en vestigde zichzelf als een van de beste teambazen ooit in de sport, terwijl Mercedes steeds hoger in de F1-recordboeken klom.

Belangrijke vertrekken

Je kunt moeilijk beweren dat er een verandering in het leiderschap nodig is, aangezien de kracht van Mercedes duidelijk was, vaak in verwoestende mate, tijdens de beginjaren van het turbo hybride-tijdperk.

Hoewel het geen consistente racewinnaar is geweest, is Mercedes niet zo ver van haar oude vorm afgedwaald als het misschien lijkt. De terugval in prestaties, samen met de sprong voorwaarts van Red Bull, heeft de ernst van de neergang vergroot.

In de technische opzet van Mercedes zijn de dingen niet zo stabiel geweest. In 2018 kreeg het een klap te verwerken met het vertrek van Aldo Costa, een van de meest succesvolle F1-ontwerpers die een grote rol speelde bij de bouw van de meest dominante auto's van Mercedes.

Andy Cowell, die de leiding had over de Power Unit-activiteiten van Mercedes, was een belangrijk figuur voor de Silver Arrows die in 2020 vertrok. En onlangs verloor het team ook Mike Elliot en James Vowles, waarbij de laatste naar Williams verhuisde in de rol van teambaas.

Onderdeel van de set-up is echter James Allison, die vorig jaar terugkeerde naar de positie van technisch directeur in een baanruil met Elliot (voorafgaand aan zijn uiteindelijke vertrek) te midden van Mercedes' vormcrisis. Allison stond centraal in het succes van Mercedes van 2018 tot 2021 en Wolff ziet de voormalige engineer van Ferrari als een sleutelfiguur in het herstel van het team.

Stabiliteit nodig

De contractverlenging van Wolff werd enkele maanden nadat Lewis Hamilton en George Russell hun deals verlengden tot eind 2025 aangekondigd.

Er gingen veel geruchten over de toekomst van Hamilton na vorig jaar, te midden van de malaise bij Mercedes. De zevenvoudig wereldkampioen staat momenteel op 45 races zonder overwinning en er werden vragen gesteld over zijn wens om door te gaan bij een team dat niet wint.

Hamilton sloeg de suggesties voortdurend in de wind en legde de zaak officieel naast zich neer toen hij een verlenging tekende, samen met Russell die in 2022 bij het team kwam.

Het trio handtekeningen markeert een belangrijk moment voor Mercedes, dat zijn basis heeft vastgelegd en zich duidelijk niet laat afschrikken door de uitdaging om terug te keren naar de kop van het veld. Wolff en Hamilton in het bijzonder delen een sterke band, die is ontstaan gedurende een aantal jaren van ongekend succes, waarin Hamilton eindigde als de meest succesvolle F1-coureur.

Hun loyaliteit en vertrouwen in het Mercedes-kamp zal ongetwijfeld een opsteker zijn voor de fabrieks- en baanwerkers, die ongetwijfeld teleurgesteld zijn over hoe de afgelopen twee jaar zijn verlopen.

Er is geen gebrek aan vertrouwen in Mercedes, zowel intern als extern, en dat zou ook niet moeten: nog niet zo lang geleden was het niet alleen het te kloppen team, maar ook het team dat je wilde zijn. Het is niet duidelijk hoe lang het herstel zal duren, maar de juiste elementen zijn aanwezig om die ambitie waar te maken.