Waarom Hamilton ‘gewoon’ een bedreiging is voor Verstappen

Alvast een kleine geruststelling: er gaat niet gesuggereerd worden dat Lewis Hamilton beter is dan Max Verstappen of andersom. De beide heren hebben een ongelofelijke staat van dienst opgebouwd in de Formule 1 en verdienen ontzettend veel respect voor hun prestaties. Waarom dan toch deze column? Omdat er soms misschien iets te makkelijk te wordt gesteld dat de tijd van Hamilton is geweest. Hij is wel vaker uitgevlakt...

Want ga maar na: de zevenvoudig wereldkampioen eindigde dit seizoen als derde in het WK met een matige bolide. Mercedes moddert aan sinds de invoering van de nieuwe reglementen en hield, ondanks noodkreten van Hamilton, in eerste instantie vast aan haar radicale zero sidepod concept. Dat idee is naar de prullenbak verwezen, maar toch werd Red Bull op geen enkele manier bedreigd in 2023. Verstappen presteerde op de toppen van zijn kunnen en werd op glorieuze wijze wereldkampioen, voor de derde keer op rij alweer.

Hamilton, de dominante factor van de sport tussen 2014 en 2020, presteerde ondertussen regelmatig beter dan teamgenoot George Russell en haalde het maximale eruit, áls de auto goed was. En daar schuilt precies het gevaar voor Verstappen én Hamilton zelf. De Mercedes-coureur heeft er een handje van om te klagen als het niet naar wens verloopt en laat dan de teugels vieren. De Grand Prix van Abu Dhabi is daar het meest recente voorbeeld van. Hamilton liep het gehele weekend met zijn ziel onder zijn arm en kon het na afloop van een matige race niet laten om te stellen dat Red Bull tot 2026 blijft domineren.

Hammertime als de auto goed is

Het staat in schril contrast met de Hamilton die in Austin de media te woord stond. Mercedes had net een nieuwe upgrade aan de vloer meegebracht, waar de Brit wel over te spreken was. Later zou Hamiltons tweede plaats uit de uitslag geschrapt worden, omdat zijn vloerplank was te veel afgesleten, maar het optimisme overheerste. Hamilton reed een geweldige race en had, al telt dat uiteraard niet, de race misschien wel kunnen winnen. De bolide deed het een GP-weekend goed en Hamilton stond er weer, al won die 'vermaledijde' Verstappen weer.

Door de mindere prestaties van Mercedes worden de verdrietige woorden van Hamilton gezien als een zeldzame klaagzang. Stiekem heeft Hamilton er altijd een handje van gehad om te klagen als er iets niet naar wens verloopt. Neem 2016 als voorbeeld. Nico Rosberg kreeg het dat jaar eindelijk voor elkaar om de ongenaakbare Hamilton eens uit te dagen en pakte een comfortabele voorsprong in de WK-stand. Hamilton moest en zou winnen in Maleisië, tot zijn motor het in de 41e ronde begaf. Zijn geheimzinnige woorden na afloop? "Er is iemand die niet wil dat ik de titel win."

Hoe anders is zijn humeur als alles naar wens verloopt. Hamilton won 103 races tijdens zijn imposante loopbaan, soms makkelijk, soms moeilijk, en lijkt op 38-jarige leeftijd nog steeds niet versleten te zijn. De coureur was als een kind zo blij toen hij dit jaar poleposition pakte in Hongarije. Zodra hij ook maar het gevoel heeft dat er iets te halen valt, is het 'Hammertime' en volgen er mooie resultaten. Op dit moment gebeurt dat steeds vaker in de luwte, maar reken er maar op dat hij écht mee gaat doen als hij over de juiste auto beschikt. Waarom? Daar zijn een paar redenen voor.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Revanche blijft een belangrijke raadgever

Allereerst varen Hamilton, teambaas Toto Wolff en Mercedes op revanchegevoelens. En dat is een gevaarlijk uitgangspunt. Ze zijn in Brackley de laatste race van 2021 nog lang niet vergeten. Uiteraard is het soms vrij apart dat Mercedes er nog zo vaak naar refereert, maar die wond is pas echt geheeld als de wereldtitel weer wordt gepakt. Veel rancune aan het adres van Verstappen is er niet, al zou een herhaling van die titelstrijd nóg feller, controversiëler en harder kunnen verlopen. Daag Hamilton uit en hij zal nu meer dan ooit terug proberen te slaan. Hij is zijn streken nog niet verloren.

Daar komt bij dat Hamilton nog steeds Michael Schumacher kan passeren en qua wereldtitels ook de succesvolste coureur zou kunnen worden. Hij zal het zelf blijven ontkennen, maar een achtste titel zou zijn carrière helemaal compleet maken. Heeft Hamilton iets te verliezen of te bewijzen? Nee, zijn prestaties staan al buiten kijf. Het kan alleen nóg maar beter worden en dat is toch fijn racen, zou je zeggen.

Er was wel druk in de beginfase van Hamiltons carrière, toen hij bij McLaren reed. Zijn entree was indrukwekkend en in zijn tweede seizoen werd Hamilton al wereldkampioen. Wat volgde was een periode waarin het even wat minder lekker ging. De Brit was vaak betrokken bij incidenten en er werd zo nu en dan hardop getwijfeld aan zijn kwaliteiten, zeker toen hij eind 2012 besloot om naar Mercedes over te stappen. Dat team had het op dat moment niet geweldig voor elkaar.

Hamilton zou alle twijfels wegnemen. In 2013 won hij al een Grand Prix en vanaf 2014 startte hij een ongekende reeks. Tussen 2014 en 2020 hengelde hij zes wereldtitels en een bak aan zeges binnen én versloeg hij verschillende gerenommeerde coureurs. Rosberg, Sebastian Vettel en Valtteri Bottas: ze hebben er allemaal aan moeten geloven. De boodschap was en is nu nog steeds duidelijk: twijfel nooit aan Lewis Hamilton.

Prestaties Hamilton gaan de doorslag geven

Maar uiteraard komt een hypothetische titelstrijd met Verstappen allemaal aan op zijn eigen snelheid en zeker in 2023 was dat toch op orde. Je zou het van buitenaf niet zeggen, maar Hamilton was heel constant. Alleen in Qatar en de Verenigde Staten scoorde hij geen punten in de race en hij stond toch zesmaal op het podium met de gebrekkige Mercedes. Tel daar zijn sterke prestaties en goede humeur bij op als Mercedes de sweet spot wel wist te vinden en je kan niet ontkennen dat het een aardig seizoen is geweest.

Is het een zekerheidje dat Hamilton met beter materiaal Verstappen verslaat? Absoluut niet. De Verstappen van nu is vele malen rustiger en beter dan de Verstappen van 2021. Het gaat er simpelweg om dat Hamilton voorlopig de enige lijkt te zijn die Verstappen over 24 races kan uitdagen. Natuurlijk beschikken coureurs als Charles Leclerc en Lando Norris misschien wel over de pure snelheid om de Nederlander van zijn troon te stoten, maar er is geen enkele coureur die ook kan bouwen op zo'n schat aan ervaring. Eerlijk is eerlijk: de échte Formule 1-liefhebber wil nog zo'n seizoen als 2021, toch? Hamilton in elk geval wel en reken er maar op dat hij er staat als Mercedes wél die stap weet te zetten.

Denk jij dat Hamilton Verstappen nog een keer gaat verslaan? Laat het weten in de poll!