Week van de waarheid breekt aan voor ploeterend Mercedes en Hamilton

Als de Formule 1-teams dit weekend voet zetten in Emilia-Romagna zal iedereen de Mercedes-garage in de gaten houden. Men komt daar namelijk met een grote update voor de Mercedes W14. Kan die update het seizoen op zijn kop zetten?

Waarom deze update?

Het verhaal van Mercedes is inmiddels wel bekend. Van 2014 tot en met 2020 domineerde het team van Lewis Hamilton de sport, maar in 2021 kwam Red Bull op gelijke hoogte. In 2022 ging het technische regelboek op de schop, waarbij de nieuwe wagens vooral downforce genereerden via het 'ground effect'. In tegenstelling tot de auto's van de decennia daarvoor, waren het niet alle vleugeltjes en tierelantijntjes op het bodywork die de auto tegen de grond duwden en zo downforce genereerden, maar juist de onderkant van de vloer die vandaag de dag voor (het overgrote merendeel van) de downforce zorgt. De auto's van nu worden dus niet op de grond gedrukt, maar juist naar de vloer toe gezogen. Alle teams begonnen met een nagenoeg blank vel papier aan de ontwikkeling van de 2022-bolide, waarbij ook nog eens rekening moest worden gehouden met het budgetplafond dat in 2021 voor het eerst een ding was. Ongelimiteerd geld tegen de ontwikkeling van de wagen aansmijten was er dus niet meer bij. Mercedes kwam als een van de grote verliezers uit de winter van 21/22. In eerste instantie werd de schuld vooral gelegd bij het fenomeen porpoising, dat samen met de ground effect-bolides een spectaculaire terugkeer had gemaakt. Meteen tijdens de eerste testweek van '22 had Mercedes er last van, maar paniek was er (nog) niet, want tijdens testweek twee kwam men met een gloednieuw pakket, waarmee ze de concurrentie lieten schrikken. Hamilton en Russell kregen namelijk beschikking over een bolide waarbij de sidepods nagenoeg non-existent waren. Toen men de baan op reed en Lewis en George nog net niet uit de W13 werden getrild, besefte men dat er toch echt iets goed mis was. Terwijl er in de Mercedes-fabriek heel wat grijze haren op heel wat knappe koppen groeiden, ploeterde het team in de beginfase van 2022 wat af. Tot overmaat van ramp werd Lewis Hamilton tijdens het GP-weekend in Imola op een ronde achterstand gezet door Max Verstappen, met wie hij een jaar daarvoor nog race in race uit streed om de felbegeerde wereldtitel. Het was symbolisch voor de worsteling van Mercedes. Die wereldtitel konden de Brit en zijn team vorig jaar al heel snel uit hun hoofd zetten. Het seizoen stond in het teken van het oplossen van de problemen. Langzaam maar zeker wist Mercedes porpoising op te lossen, of in ieder geval drastisch te verminderen, en na aangekondigde regelwijzigingen voor 2023 leek het lek bijna boven te zijn. "Het is duidelijk dat de auto potentie heeft en snel is, maar we begrijpen gewoon niet hoe we de potentie uit de auto moeten krijgen. Het is super lastig om de bolide te besturen en hij vliegt telkens in en uit het juiste window . Meer uit dan in... Stukje voor stukje alle data bekijken is een pijnlijk proces, want het duurt heel erg lang. Soms vertelt de data ook niet wat de coureurs ons vertellen", zo riep Wolff een jaar geleden over zijn bolide. Dat de potentie er was, werd in de ogen van Mercedes al helemaal bevestigd toen men aan het einde van het jaar eindelijk een Grand Prix wist te winnen. In Brazilië was het George Russell die er met de zege vandoor ging, terwijl Red Bull en Ferrari nergens te bekennen waren. Dat baalweekend van Verstappen en Perez was echter een onbedoelde valstrik, een valkuil, waar Mercedes ongenadig hard in tuimelde. Het deed het team namelijk geloven in de potentie van het concept van de wagen, waarna het team weigerde grote wijzigingen door te voeren aan de W14 voor 2023. Dat besef drong begin dit seizoen door bij de Silver Arrows. "Brazilië heeft ons een beetje de verkeerde kant opgestuurd. We dachten dat we ons verbeterden als team en dat we de goede kant op gingen. Dat moet ook geanalyseerd worden, want we hebben ons wel degelijk verbeterd. Zeker richting het einde van het seizoen dachten we echt dat we iets op het spoor waren. De W14 is een extremere versie van de auto die we eind vorig jaar hadden. Maar het is duidelijk dat anderen een andere richting zijn in gegaan. Wij zijn verder gegaan op die ingeslagen weg en dat was niet de juiste", aldus Russell. En dus besloot men de knoop door te hakken. Het moest anders bij Mercedes en de eerste veranderingen aan de auto die naar aanleiding van die beslissing zijn gemaakt, zullen we komend weekend in Imola gaan zien.

Wat verandert er en wat is het doel?

In Miami werd ruim een week geleden nog maar eens pijnlijk duidelijk dat het bij Mercedes met deze wagen niet wil vlotten. Het team ging van een 1-2 in VT1 naar P6 en P13 in de kwalificatie gevolgd door P4 en P6 in de race. Er is geen touw aan vast te knopen, aan de prestaties van Mercedes. Vanaf aankomend weekend hoopt men die fluctuerende performance een halt toe te roepen. Met een grote update dus. Maar wat wil men gaan veranderen? Toto Wolff was al zo lief om het een en ander te onthullen. Het bodywork zal aangepakt worden, net als de voorwielophanging en de vloer van de wagen. Daarmee denkt men niet opeens weer mee te strijden om de Grand Prix-zeges en het kampioenschap, maar wel hoopt men op een kleine sprong vooruit en nog belangrijker: een stabiele wagen waar men verder op kan bouwen. Het bodywork gaat er 'conventioneler' uit zien. De zeropods kunnen we dus gedag zeggen, maar hint Toto hiermee op een Red Bull-achtig concept? "We jagen op meer downforce en we willen een zo goed mogelijk mechanisch platform creëren. We introduceren daarom nieuw bodywork, die wat meer... laten we zeggen wat meer conventioneel is, een nieuwe vloer en een nieuwe voorwielophanging. Dat is een grote operatie, en zorgt weer voor nieuwe luchtstromen rond de auto, dus we zullen veel moeten leren over de nieuwe auto. Het is als het ware een reset. In de virtuele wereld zorgt het in ieder geval voor een mooie winst in rondetijd", zo doelde Wolff op de resultaten in de simulator. Ondertussen zijn technische kopstukken James Allison en Mike Elliott (terug) van positie gewisseld. Eerstgenoemde wordt technisch directeur en zal zich weer meer bezig gaan houden met de ontwikkeling van de bolides en de korte termijn, terwijl Elliott zich als Chief Technical Officer meer bezig houdt met de grotere, strategische, technische vraagstukken voor de middellange termijn. Het betekent niet dat Mercedes daar nu al helemaal de vruchten van wil (of kan) gaan plukken, maar het doel is wel om vanaf het raceweekend in Imola een stabiel platform te hebben waar men verder mee kan ontwikkelen. De nare karaktertrekjes van de W13 en opvolger W14, moeten met de 'W14B' verholpen worden. Wolff legt uit. "Wat we willen, is dat we enkele variabelen elimineren die verantwoordelijk zijn voor de dingen die we niet begrijpen aan de auto, om vanaf daar met een stabiel platform te gaan werken. Dan hebben we een basislijn en zien we vervolgens wel verder. De upgrade die we in Imola meenemen, helpt ons bij het bepalen van de richting die we in gaan. Die helpt ons bij het begrijpen van de verschillende vlakken die mogelijk een rol spelen bij de 'giftigheid' van onze auto."

En wat als het niet uitpakt?

Dat is een vraag die nog geen enkele journalist aan Wolff heeft durven te stellen. Het is er Mercedes alles aan gelegen dat de update die men in Imola doorvoert in ieder geval doet wat hij in de windtunnel en in de simulaties ook deed. Het hoeft niet meteen een schot in de roos te zijn qua rondetijd, maar als het team van Wolff eindelijk weer met een brave en consistente bolide kan werken, dan zal dat hen enorm helpen met het oog op 2024 en 2025. Want zoals Wolff ook zegt: het enige dat telt, is weer vooraan het veld staan. "Het verhaal van Miami is het verhaal van onze auto op dit moment. We hebben goede sessies, zoals tijdens VT1 op vrijdag, gevolgd door een lastige kwalificatie, waarna we op zondag weer een solide pace te pakken hebben. We willen echter meer dan een solide pace hebben, want we staan niet waar we willen staan. Het is zaak dat we snappen waarom we die snelheid tekort komen. Dat we een meer solide zondag hebben, is geen opluchting. Je moet vooraan starten en de Red Bulls achter je houden. Zo ver zijn we niet." Zo ver zullen ze na dit raceweekend ook niet zijn, maar als de update doet wat Mercedes hoopt en denkt, dan zou het zomaar het begin van een wederopstanding kunnen zijn. Dat Red Bull meteen kan worden bijgehaald, is echter een absolute utopie, maar dat Wolff en co eens goed in de spiegel hebben gekeken en hebben besloten dat hun concept toch niet de juiste was, is een eerste stap in de goede richting.