Dagboek van een F1-journalist: een surrealistische week in Melbourne

De wereld draait op het moment niet om de autosport en daar zijn we ons op de redactie terdege van bewust. Toch proberen ook wij, zoals zoveel andere mensen, door te gaan met onze specialiteit en zullen we ons dus blijven focussen op het schrijven van artikelen over de autosport, hoe tegenstrijdig dat voor zowel voor u als lezer, als voor onszelf als journalisten soms zal voelen. Het is daarom dat ik tijdens mijn terugvlucht van Melbourne naar Nederland nog eens wilde terugblikken op een rare autosportweek. Natuurlijk gingen er voor aanvang van de GP voldoende stemmen op voor het afgelasten ervan, want was het wel verstandig om te gaan racen? Zowel bij de journalisten, het teampersoneel, de lokale bevolking en de verschillende organiserende partijen waren er twijfels over het rijden van de race. Het was vooral de lokale bevolking die duidelijk liet weten niet op een GP te zitten te wachten, er heerste namelijk angst voor Italianen en niet veel later ook voor ‘people from overseas’. Of het nu de taxi-, hotel- of restaurant-eigenaren waren, allen twijfelden of het wel verstandig was om 150.000 mensen bij elkaar te zetten. Opvallend, aangezien juist deze ondernemers tijdens de GP de beste financiële dagen van het jaar vieren, gelijk aan dagen tijdens het Australian Open-tennistoernooi. Op de donderdag gingen we echter allemaal aan de slag tijdens de eerste officiële mediadag van het jaar en die dag werd er een om nooit te vergeten. Niet voor een rookie zoals ikzelf, maar ook niet voor de ervaren werknemers in de paddock. Het voornaamste thema gedurende de mediasessies was natuurlijk het coronavirus, maar de meeste coureurs en teambazen wilden er logischerwijs niet te veel over kwijt. Zij gaven aan dat de verschillende organisaties een beslissing moesten nemen over het doorgaan van de GP. Het is een richtlijn die ook wij hebben aangehouden toen we besloten om de reis naar Melbourne door te zetten.

Nadat Cyril Abiteboul tijdens een interview had aangegeven sceptisch te zijn over het rijden van de race, kwam het echte vuurwerk pas later op de dag van niemand minder dan Lewis Hamilton. Halverwege de officiële persconferentie liet de Brit met duidelijke woorden weten het er niet mee eens te zijn dat de GP door zou gaan. Een moedig statement en de openheid van het delen van zijn persoonlijke mening siert de zesvoudig wereldkampioen. Zijn statement kwam echter te laat om daadwerkelijk iets ingang te zetten, het was interessanter geweest wanneer hij aan zou hebben gegeven om niet van start te gaan of zelfs thuis was gebleven. Wat had het F1-circus namelijk gedaan als een zesvoudig wereldkampioen en titelfavoriet geweigerd zou hebben om deel te nemen aan een race in verband met een op dat moment al grote wereldwijde gezondheidskwestie? Het was pas later op de avond dat de bal in Melbourne echt aan het rollen ging. Figuurlijk dan. Om een uurtje of tien s’avonds was de werkdag voor de meeste journalisten, waaronder ikzelf, in principe gedaan en maakten we ons op om een potje te gaan voetballen. Die bal ging echter niet aan het rollen, doordat McLaren net op dat moment via een statement communiceerde dat men te kampen had met een coronageval in het team en dat het zich daarom met onmiddellijke ingang terugtrok uit de eerste GP. Daarop volgde redelijk snel een bericht van de FIA waarin men aangaf op de hoogte te zijn van de situatie en dat men snel een beslissing zou nemen. Die beslissing kwam er uiteindelijk pas 12 uur later, na een nacht vol van speculaties over het wel of niet doorgaan van de GP en de mogelijke gevolgen hiervan. Dat betekende dat de meeste journalisten geen oog dicht deden in afwachting van een statement van de organiserende partijen. De meeste journalisten kwamen vrijdag vroeg in de ochtend dan ook vermoeid aan op het circuit en namen waar dat niet alle teams aanwezig waren. Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel zou op dat moment zelfs al in een vliegtuig naar huis hebben gezeten, maar nog altijd kwam er geen officiële beslissing van de verschillende organisaties. Die volgde pas rond de klok van half tien lokale tijd, waarop een uur later een snel georganiseerde persconferentie volgde.

Natuurlijk is het logisch dat men tijd nodig heeft om beslissingen te nemen, we hebben immers te maken met een enorm evenement en verschillende grote beursgenoteerde bedrijven, maar het was bijzonder jammer dat de communicatie totaal onduidelijk was. Het was dan ook een pijnlijk gezicht om de fans aan de poort te zien staan, zij kregen op het laatste moment te horen dat het raceweekend niet doorging en dat ze dus niet naar binnen mochten. Overigens gedroegen de fans zich voorbeeldig, waarvoor heel veel respect en bewondering. Een Nederlandse fan vertelde me een dag later dat zijn ticket net als bij veel andere fans vergoed wordt, een lichtpuntje in de moeilijke financiële tijden die zullen volgen. Zolang als dat we moesten wachten op een beslissing, zo snel werden de werkzaamheden in gang gezet om het circuit af te bouwen. De inwoners van de stad kunnen spoedig weer gebruik maken van het park, maar tegelijkertijd is de motivatie van de inwoners groter om de Grand Prix te behouden groter dan ooit. De financiële gevolgen voor het circuit zijn nog onbekend, maar een vragenrondje in de stad leverde vooral één duidelijke boodschap op. Men wil de Grand Prix namelijk niet verliezen aan Adelaide, men is trots om de race in de stad te verwelkomen, ook al had men het F1-circus dit jaar liever niet gezien. De liefde van de inwoners van Melbourne voor de Formule 1 lijkt absoluut nog niet over te zijn en men verwijt het F1-circus dan ook vrij weinig. De premier van Australië en de burgemeester van de stad Melbourne krijgen het zwaarder te verduren. Hen wordt verweten niet tijdig genoeg te hebben ingegrepen en alleen maar aan de economie te hebben gedacht. Waar er in de dagen voor de GP een wat gespannen sfeer heerste, daar kwam de stad na de afgelasting weer volledig tot rust. Men houdt zich net als in Nederand bezig met hoe men het virus kan stoppen en daarna is het plan om harder dan ooit aan de slag te gaan om de stad er financieel weer bovenop te krijgen. Een surrealistische week eindigde in Melbourne dan ook met een optimistisch gevoel, samen gaan we er uiteindelijk weer bovenop komen en in 2021 mag men zich in Melbourne met trots opmaken voor een jubileum-editie (de F1 komt dan voor het 25e jaar op rij naar Melbourne) die de fans verdienen. Het corona-monster heeft de Formule 1 volledig in haar greep. Autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken de gevolgen voor de autosport.