De driestrijd vooraan het veld: wie schaart zich achter Red Bull?

Na de eerste drie Formule 1-races van 2023 kan voorzichtig geconcludeerd worden dat Red Bull vooralsnog het seizoen domineert. Dit moeten ze nog waarmaken in de overige twintig races van het jaar, maar gezien het snelheidsverschil heeft het team van Max Verstappen en Sergio Perez nog wel even een flink voordeel op de rest. Daar achter is de spanning echter om te snijden. Ineens staat Aston Martin tussen de topteams en ook Mercedes en Ferrari zitten in een strijd om de tweede plaats verwikkeld. Mogelijk komt een Alpine of een McLaren daar zelfs nog bij. Wat kan het verschil maken in de driestrijd?

Ontwikkelingsoorlog

Met de huidige budgetcap en de restricties in het gebruiken van de windtunnel en CFD-simulaties is het voor een aantal teams net iets lastiger om door te ontwikkelen. De budgetcap geldt voor alle teams en het bedrag is hetzelfde - ongeveer 125 miljoen euro. De restricties in de windtunnel verschillen echter per team, wat voor een aantal renstallen een relatief groot voordeel kan zijn. Na Red Bull mogen Ferrari en Mercedes respectievelijk 75% en 80% van het totale aantal uren gebruiken, terwijl Aston Martin 100% mag gebruiken omdat ze vorig jaar op de zevende plaats in het klassement eindigden. Het team van Fernando Alonso en Lance Stroll heeft al een klein voordeel op Mercedes in het klassement en mag dus meer tijd spenderen in het testen van updates en dergelijke. Een voordeel, vooral gezien het feit dat de AMR23 een auto met weinig problemen is. Dat kan niet gezegd worden over de bolides van Mercedes en Ferrari. Een goede basis is belangrijk om op door te ontwikkelen, waar Aston Martin dus een duidelijk voordeel heeft. Een klein nadeel voor de Britse renstal is dat het team nog even geduld moet hebben voor alle gloednieuwe faciliteiten, terwijl de overige topteams een gigantische thuisbasis hebben met alle nodige middelen. De ontwikkelingsoorlog barst vooral los in de komende races: tijdens het Europese gedeelte van de Formule 1-kalender komen de meest significante upgrades en aanpassingen, waarbij we zullen zien of Aston Martin de tweede plaats vast kan houden.

Fouten van team en coureur

Vorig jaar gaf Ferrari al het voorbeeld hoe een team op strategisch niveau keihard kan blunderen. Fout na fout werd gemaakt door het team, zowel aan de pitmuur als door de coureurs zelf. In de strijd om de derde plaats kunnen een paar punten een groot verschil maken. Dit zien we ook al op het middenveld, waar een paar tienden meer of minder in de kwalificatie een belangrijke voorzet is naar een puntenfinish of een plaats helemaal achteraan. Het veld komt dichter bij elkaar en dat is tussen P2 en P5 niet anders. Een foutje hier en daar kan duur komen te staan. Een aantal coureursduo's maken relatief weinig fouten en zijn gewaagd aan elkaar, neem Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en George Russell. De rijders zijn betrouwbaar en snel en krijgen het maximale uit de bolide, iets wat bij Aston Martin met Lance Stroll nog niet helemaal het geval is. Stroll presteert absoluut niet slecht, maar op het niveau van Alonso zit hij nog niet. Laat hij hier belangrijke punten liggen?

Betrouwbaarheid

Ook een voorbeeld dat we al zagen in de openingsraces van 2023: uitvalbeurten. Mercedes heeft hier een mogelijk nadeel dat we al lang niet gezien hebben, namelijk motorproblemen. De motor van de Duitse renstal is de afgelopen jaren uiterst betrouwbaar geweest, maar Russell haalde de finish niet in Australië na een letterlijk ontplofte motor. "De onderdelen vlogen in het rond", aldus Toto Wolff. Aston Martin heeft hierbij als Mercedes-motorklant misschien wel hetzelfde probleem. Ook Stroll haalde de finish niet in een van de eerste drie races (Saoedi-Arabië). Hebben Ferrari en ook Alpine hier een voordeel? Voor het laatstgenoemde team wordt het spannend: vorig jaar bleek de Renault-motor maar weinig betrouwbaar, al was dat volgens het team zelf omdat ze de grens nog opzochten en later pas keken naar de betrouwbaarheid.

Een stabiel team

Red Bull is het perfecte voorbeeld van waarom een stabiel team belangrijk is. De afgelopen jaren veranderde er op een paar vertrekkende personeelsleden na weinig in de top van het Oostenrijkse team: Christian Horner aan het roer, Adrian Newey als ontwerper van de auto en Verstappen en Perez als coureurs. Ferrari heeft met haar coureurs een vertrouwde line-up, maar wel onder leiding van nieuwkomer en teambaas Fred Vasseur. Ook vonden er hervormingen plaats bij Mercedes, waar de technisch directeur werd vervangen en ook bij Aston Martin is er het een en ander nieuw - al is dat Alonso. Met zijn drie podiums is dat geen probleem gebleken. Ook bij McLaren is een grote reorganisatie geweest en Alpine kent een nieuw coureursduo. Op de langere termijn zijn de veranderingen misschien goed, maar als er iets verandert binnen een F1-team is het altijd even wennen.

Concept van de auto

Last but not least: het concept van de Formule 1-bolide. In de top vijf zien we drie verschillende concepten, waarvan er één vooralsnog de allerbeste is. Red Bull en Aston Martin volgen de filosofie van het eerstgenoemde team, Ferrari heeft haar eigen 'badkuip' design en Mercedes blijft nog altijd vasthouden aan het weinig succesvolle zero pod-design. Aston Martin heeft zonder twijfel een concept om op door te ontwikkelen. Ferrari heeft haar draai nog niet helemaal gevonden, maar in 2022 zagen we al dat het concept winnend is en zeer snel kan zijn. Wat Mercedes betreft: in Australië waren ze snel, maar in '22 en '23 hebben ze zichtbaar moeite met de zero pods. Mocht de Duitse renstal toch van concept wisselen, kan dat de strijd om P2 maken of kraken. Een ingrijpende verandering, dat zal het zeker zijn. Iets waar Aston Martin geen last van heeft. Ook Ferrari heeft een prima basis, maar moet nog nét wat extra snelheid vinden. Bovenstaande factoren gaan bepalen wie er met zilver naar huis gaat in 2023...