De F1-rangorde na de testdagen: Red Bull een klasse apart, één team verrast

Honderden kilometers en twee putdekselincidenten: het was de ultrakorte samenvatting van de afgelopen testdagen in Bahrein. Teams hechten meer dan ooit waarde aan de wintertest, omdat het, met een filmdagje hier en daar, de enige mogelijkheid is om veel testkilometers te rijden met de nieuwe Formule 1-bolides. Volgende week staat de Grand Prix van Bahrein immers al op het programma.

Welke teams lieten een sterke indruk achter en welke teams hebben nog werk te verzetten? We bespreken het hieronder.

Red Bull: een klasse apart

Aantal ronden: 391 (3e)
Betrouwbaarheid: Ruim voldoende
Snelheid: Uitmuntend

De concurrentie zal al vanaf de launch met open mond naar Red Bull hebben gekeken. De dominante factor van 2023 had niet stilgezeten en gooide het concept van de auto nog maar eens radicaal op de schop. En ja hoor, zodra Max Verstappen het Bahrain International Circuit betrad, was hij supersnel. De grote glimlach tijdens de mediasessies sprak boekdelen: de RB20 deed precies wat Verstappen wil. Overigens leek ook Perez zich thuis te voelen in de nieuwe auto.

De longruns op vrijdag waren werkelijk waar angstaanjagend. Verstappen baarde opzien met een bizarre stint op de C1- en C3-band en kreeg het op de laatstgenoemde compound zelfs voor elkaar om elf rondjes binnen 0,2 tienden van een seconde te noteren. Mede daarom lijkt Red Bull weer een klasse apart te zijn, al is het nog onduidelijk hoe het met de snelheid voor de kwalificatie zit. Maar het feit dat Red Bull die korte runs oversloeg, zegt eigenlijk ook al genoeg...

Eén kritische noot: er waren op de tweede dag wat kleine betrouwbaarheidsproblemen. Sergio Perez stond tot tweemaal toe binnen met een rem- en elektronisch probleem. Op de laatste dag leken die kinderziektes verholpen te zijn en zo kan er maar één conclusie volgen: Red Bull is klaar voor het langste seizoen uit de Formule 1-geschiedenis.

Mercedes: laatste stap ontbreekt

Aantal ronden: 361 (7e)
Betrouwbaarheid: Uitmuntend
Snelheid: Ruim voldoende

Tsja, wat moeten we van Mercedes zeggen? De Zilverpijlen lieten traditioneel niet het achterste van de tong zien, waardoor een gewenst wauw-momentje uitbleef. Lewis Hamilton en George Russell riepen dan wel dat de W15 veel voorspelbaarder is ten opzichte de W13 en W14, uit de onboardbeelden bleek dat niet echt.

Vooral het ogenschijnlijke gevecht van Hamilton was opvallend. De zevenvoudig wereldkampioen, die volgend jaar naar Ferrari verkast, gleed zo nu en dan alle kanten op, al kwamen de rondetijden wel wat makkelijker wanneer Mercedes aanpassingen doorvoerde. Testdagen zijn er om te testen, dus het is voor Mercedes te hopen dat ze vanaf dit punt verder kunnen bouwen.

Daar schortte het de afgelopen jaren namelijk aan. Het zero pod-concept werd in 2023 vervloekt, al zorgt dat er wel voor dat Mercedes nog veel van het nieuwe, reguliere concept moet begrijpen. Een lichte achterstand is daarom misschien niet eens zo vreemd, maar Hamilton en Russell zullen uiteraard meer eisen. De conclusie? Eeuwige rivaal Red Bull lijkt zeker in de openingsfase te sterk voor Mercedes, maar De Zilverpijlen krabbelen langzaam maar zeker op uit het dal.

Ferrari: de positieve verrassing

Aantal ronden: 416 (2e)
Betrouwbaarheid: Uitmuntend
Snelheid: Zeer goed

Ferrari viel in positieve zin op tijdens de testdagen. 416 ronden en de snelste tijd: daar kan je mee thuiskomen. Het iconische team smacht naar een succesvol seizoen, want de laatste constructeurstitel stamt uit 2008. Nee, Charles Leclerc en Carlos Sainz maken zich nog geen illusies in de strijd met Red Bull en Max Verstappen, maar het optimisme overheerst.

En dat is terecht als er naar de data van de testdagen gekeken wordt. Zowel in de kortere- als de langere runs ging de nieuwe Ferrari als een tierelier en belangrijker nog, de problemen met de bandenslijtage lijken opgelost te zijn. Er ging een wereld open voor Sainz en Leclerc, die allebei voelden dat de bolide stabiel was. Teambaas Fred Vasseur durfde het zelfs aan om te stellen dat 'Ferrari qua consistentie en bandenslijtage van een andere planeet kwam'.

Eén ding lijkt daarom vast te staan: Ferrari gaat de naaste belager van Red Bull zijn. Of het genoeg is om ook écht met Verstappen te strijden? Dat is meer hoop dan realiteit voorlopig, of tovert de Scuderia een konijn uit de hoge hoed?

McLaren: veel vraagtekens

Aantal ronden: 328 (9e)
Betrouwbaarheid: Voldoende
Snelheid: Ruim voldoende

"We zijn vrij competitief en bevinden ons in de positie waar we vorig jaar zijn geëindigd. Dat is ook precies wat we wilden." Het was toch wel een opvallende uitspraak van McLaren-CEO Zak Brown, want wat zouden Lando Norris en Oscar Piastri maar al te graag Red Bull en Max Verstappen uit willen dagen.

Toch is de samenvatting van Brown wel de realiteit. McLaren viel op door niet op te vallen en kende ook wat betrouwbaarheidsproblemen. Norris gaf met horten en stoten toe dat de tests veel beter verliepen, maar de teleurstelling over de verloren tijd was ook duidelijk zichtbaar. De talentvolle Brit reed vrijdagochtend bijvoorbeeld maar twintig rondjes door een koppelingsprobleem en kwam niet aan een racesimulatie toe.

En zo eindigde McLaren op de negende plaats in het lijstje met aantal ronden. De snelheid leek redelijk te zijn, maar Red Bull en Ferrari waren zeker een flinke klap sneller. Norris zag de bui al hangen. "Ik denk dat we zeker wat stappen hebben gezet. Maar ik denk dat we nog steeds ver achter liggen op Red Bull en Ferrari."

Een pijnlijke conclusie, of kan McLaren weer voor een wonder zorgen?

Aston Martin: Alonso lacht en huilt

Aantal ronden: 379 (gedeeld 4e)
Betrouwbaarheid: Zeer goed
Snelheid: Ruim voldoende

De revelatie van 2023 viel tijdens de testdagen niet echt op. Fernando Alonso en Lance Stroll werkten gestaag hun programma af zonder een wervelende indruk achter te laten. Alonso versnelde op de laatste middag, maar kwam vooral in de tweede sector veel snelheid tekort ten opzichte van Red Bull en Ferrari.

Zo lijkt Aston Martin voorlopig een beetje te blijven hangen. Het team uit Silverstone is zeer ambitieus na vorig seizoen, al laten ze tegelijkertijd weinig los over de specifieke doelstellingen voor het nieuwe seizoen. Met de snelheid en betrouwbaarheid zat het wel goed, alleen het laatste stapje lijkt nog uit te blijven. Bij Alonso was wel een glimlach zichtbaar en dat is meestal een goed teken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Alpine: simpelweg niet goed genoeg

Aantal ronden: 334 (5e)
Betrouwbaarheid: Voldoende
Snelheid: Matig

Met een radicaal nieuwe F1-bolide begon Alpine hoopvol aan de testdagen. Het Franse team moet echter terug naar de tekentafel. De A524 was in de handen van Esteban Ocon en Pierre Gasly vrij langzaam en onrustig. Zo lijkt het voor de eerste race al duidelijk dat Alpine wéér niet de top kan bedreigen. Gasly vreesde al voor het ergste.

Het past in het beeld van de afgelopen jaren. Alpine lijkt niet zo goed te weten welke richting ze moeten kiezen en blijft aanmodderen. Als de resultaten gaan tegenvallen, zou het niet verbazingwekkend zijn als Ocon en Gasly om zich heen gaan kijken. De beide coureurs beschikken namelijk over een aflopend contract.

Voorlopig is dat natuurlijk koffiedik kijken. De prestaties van de auto liegen er alleen niet om. Elke bocht hadden de coureurs wel last van onder- of overstuur, waardoor er nooit een vlekkeloze tijd volgde. Alpine moet eerder naar achteren gaan kijken...

Williams: revolutie blijft uit

Aantal ronden: 299 (10e)
Betrouwbaarheid: Matig
Snelheid: Voldoende

Met veel bombarie werd de nieuwe Williams onthuld in New York. Het middenveld steevast aanvallen, dat zou de doelstelling worden. Dan moet je wel productieve testdagen afwerken en daar schortte het aan bij Williams. Het team kende een valse start en reed door betrouwbaarheidsproblemen maar 61 ronden op de eerste dag. Alex Albon viel stil met een probleem aan de brandstofpomp, waarna ook Logan Sargeant met een nieuw probleem veelal in de pitbox stond.

Williams krabbelde daarna wel op. Langzaam maar zeker snapten de engineers hoe de bolide acteert en de snelheid was op zich redelijk te noemen. Toch hadden Albon en Sargeant misschien wel iets meer verwacht. Waarom? Omdat Williams in maart 2023 al de focus naar het nieuwe jaar verlegde. Tot nu toe lijkt een revolutionaire verbetering echter uit te blijven...

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

RB: ambities lijken reëel

Aantal ronden: 367 (6e)
Betrouwbaarheid: Ruim voldoende
Snelheid: Ruim voldoende

Visa Cash App RB (RB): het is een mond vol, zo gaf CEO Peter Bayer zelf ook toe. Het zusterteam van Red Bull maakte echter ook de tongen los tijdens de testdagen. RB en vooral Daniel Ricciardo zagen er namelijk erg sterk uit. Yuki Tsunoda was nog een beetje aan het zoeken, maar dat de VCARB-01 potentie heeft, lijkt vast te staan.

De naaste concurrenten zullen met argusogen naar die ontwikkeling kijken. RB werkt nauw samen met de hoofdmacht Red Bull en wanneer het team het middenveld kan aanvallen, lijkt er gedoe te gaan ontstaan. Tot nu toe is alles nog koek en ei bij RB, dat met heel veel vertrouwen aan het nieuwe seizoen mag beginnen. Ricciardo zal in zijn vuistje lachen...

Stake F1: onzichtbaar met opvallende livery

Aantal ronden: 379 (gedeeld 4e)
Betrouwbaarheid: Ruim voldoende
Snelheid: Matig

Toegegeven: de bolide van Stake F1 zag er sprankelend uit onder het kunstlicht in Bahrein. Nu de snelheid nog laten sprankelen, mag wel gesteld worden. Valtteri Bottas en Guanyu Zhou acteerden onder de radar, totdat er ineens P3 achter de naam van Zhou stond op de laatste dag. De Chinees werkte een zogenaamde glory run af op de zachte C4-band en stond er ineens goed bij.

Het leverde een vertekenend beeld op. Stake F1 dreigt in een tussenfase terecht te komen nu Audi in 2026 instapt. Er is veel ambitie, maar tot nu toe lijkt het team weer een onzichtbaar jaar tegemoet te gaan. De voorkant van het middenveld is gewoon te snel voor Stake F1, ook in 2024.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Haas: de aangekondigde hekkensluiter

Aantal ronden: 441 (1e)
Betrouwbaarheid: Uitmuntend
Snelheid: Onvoldoende

Haas is het enige team dat qua snelheid een dikke onvoldoende krijgt. Stiekem kondigde Ayao Komatsu, de nieuwe teambaas, dat al aan bij de launch, maar het is toch een pijnlijk verhaal. Kevin Magnussen en Nico Hulkenberg legden samen de meeste ronden af en daar was alles mee gezegd. De VF-24 was niet vooruit te branden in Bahrein.

En zo dreigt opnieuw een verloren jaar voor het Amerikaanse team. Onder Komatsu waait er een frisse wind door Haas, zonder dat er verbetering zichtbaar is. Het is nog te vroeg om die verantwoordelijkheid bij Komatsu te leggen, maar het is duidelijk dat er iets moet veranderen. De nieuwe teambaas moet daar voor gaan zorgen, al lijkt de seizoensstart te vroeg te komen voor Haas.

De rangorde?

Het beeld dat we na de testweken krijgen, is als volgt:

Topteams: Red Bull en Ferrari
Zwemmend tussen de top en het middenveld: Mercedes en McLaren
Voorkant van het middenveld: Aston Martin en RB
Achterkant van het middenveld: Williams, Alpine en Stake F1
Hekkensluiter: Haas

Natuurlijk houden we een slag om de arm. Tijden zeggen meestal niet alles tijdens de testdagen en er volgen maar liefst 24 races in 2024. Vrijdag 1 maart weten we meer na de kwalificatie van de Grand Prix van Bahrein.