De terugkeer van de (dan nog) tweevoudig wereldkampioen uit Duitsland is verpletterend, met een poleposition van 1:39.688, een volle seconde sneller dan teamgenoot Eddie Irvine die 1:40.635 noteert. Der Michael heeft niets aan snelheid en gretigheid ingeboet, ondanks zijn beenletsel dat nog maar net is geheeld. Een seconde is bijna een lichtjaar in de F1, maar toch start Irvine als tweede, de West-McLarens van Mika Hakkinen en David Coulthard bezetten de tweede startrij. Als de lichten doven maakt Schumacher een raketstart en binnen twee ronden leidt hij met 3,5 seconden voorsprong op Irvine, alsof hij de wereld wil laten zien wie de werkelijke wereldkampioen van 1999 zou moeten zijn. Dan laat hij al vroeg in de race Irvine passeren en volgt zijn ploeggenoot als een schaduw. Tankstops- en bandenwissels veranderen weinig aan het wedstrijdbeeld, behalve dat Schumacher tijdens de stops weer even aan de leiding komt. Maar in ronde 53 laat de Duitser gedwee de Ferrari met startnummer vier naar voren komen. Irvine zegeviert derhalve voor Schumacher, de eerste Ferrari-dubbel sinds de Grand Prix van Duitsland, een race waarin Schumacher stand-in Mika Salo ook al braaf voorrang verleent aan Irvine. Als derde beklimt in Kuala Lumpur Mika Hakkinen het podium, de Finse wereldkampioen van 1998 eindigt op negen seconde van de winnaar als derde. De strijd om de wereldtitel ligt dus weer helemaal open met de zege van Irvine. Of toch niet? Want nog tijdens de podiumceremonie begint het eerste geroezemoes. Schumacher zou met tractiecontrole hebben gereden tijdens zijn pole-ronde. En McLaren-teambaas Ron Dennis overweegt een protest tegen de Ferrari met startnummer drie, Schumacher dus. Want het verplichte bandenprofiel is compleet weggesleten, illegaal in de ogen van Dennis. Maar Mercedes-kopstuk Jurgen Hubbert wil daar niet aan. "Zoiets doen wij niet. Dat is niet onze stijl", vertelt hij aan de Oostenrijkse tv-verslaggever Heinz Prüller.
Dan komt, twee uur na het vallen van de finishvlag, ineens FIA-gedelegeerde Jo Bauer met een snoeiharde mededeling: "De barge-boards van Ferrari voldoen niet aan het reglement." De bout waarmee de aerodynamische onderdelen aan het chassis is bevestigd, komt in Sepang een centimeter boven de rand uit. Verbazingwekkend besluit: de auto wordt in dezelfde configuratie voor het Maleisische GP-weekend door de FIA-inspecteurs volledig in orde bevonden. Ross Brawn spuwt zijn gal: "Op de Nürburgring reden we ook al op deze manier en hier in Sepang zijn we telkens goedgekeurd." Met de diskwalificatie is Mika Hakkinen plotseling racewinnaar en (tweevoudig) wereldkampioen, waarmee de finalerace in Suzuka overbodig wordt. "Belachelijk", fulmineert F1-baas Bernie Ecclestone. "De hele wereld wil een mooie finale zien in Japan en die wordt ons nu door de neus geboord." Het is duidelijk: Ecclestone voorziet miljoenenverliezen door minder tv-reclame-inkomsten. Dat kan natuurlijk niet! Ferrari tekent direct protest aan tegen de dubbele diskwalificatie. Er volgt binnen een week een hoorzitting bij de internationale autosportfederatie FIA in Parijs, waarna Ferrari plotseling volledig wordt vrijgesproken! De diskwalificatie wordt per direct teruggedraaid. De uitspraak: "De meetmethoden in Sepang zijn onvoldoende secuur geweest, waardoor een zekere tolerantie in acht genomen moet worden." Vijf millimeter aan de ene kant en vijf millimeter aan de andere kant, de Scuderia komt er mee weg, waarop de Formule 1 zich alsnog kan opmaken voor de gedroomde ‘grande finale’ om het wereldkampioenschap in Japan. Pers en publiek reageren - overwegend - verbijsterd: wordt Ferrari de hand boven het hoofd gehouden? Toeval of niet, Ferrari komt op Suzuka voor alle zekerheid met iets kleinere barge-boards op de proppen. Helpen doet het allemaal niet, want Mika Hakkinen wordt met een klinkende zege voor de tweede achtereenvolgende maal wereldkampioen. Eddie Irvine finisht achter zijn roemruchte teamgenoot kansloos als derde en dat is bij lange na niet genoeg. Ferrari likt de wonden en mag als troostprijs slechts de constructeursbokaal ophalen.
Meest gelezen
