De situatie Sergio Perez: wanneer grijpt Red Bull in?

209 punten. Dat is het gat tussen Max Verstappen en Sergio Perez. Een groot gat. Een té groot gat als je het mij vraagt.

Natuurlijk, Verstappen presteert uitmuntend. En nee, dat zeg ik niet omdat ik chauvinistisch ben of een zogeheten oranje bril op heb. De cijfers liegen niet. Laat het even landen: Verstappen kwam afgelopen weekend qua wereldtitels op gelijke hoogte met onder meer Niki Lauda en Ayrton Senna. Dat zijn niet de minste namen.

Goed, terug naar de orde van de dag: de prestaties van Sergio Perez. De reden dat ik in de vorige alinea stilstond bij het talent waar onze landgenoot Verstappen over beschikt, is om nogmaals te verduidelijken dat het niet eenvoudig is om teamgenoot van de Nederlander te zijn. Niet voor Pierre Gasly, niet voor Alexander Albon en niet voor Sergio Perez. Voor niemand niet.

Wél is er een verwachtingspatroon als je Formule 1-coureur bent. Zeker als je dat bent bij een topteam, dat tevens één van de grootste merken ter wereld is. Als je weekend in, weekend uit fouten maakt en 209 punten achterstand hebt op je teamgenoot, voldoe je niet aan dat verwachtingspatroon. Ook al heet je teamgenoot Max Verstappen.

Knak

Perez begon het seizoen goed, met twee overwinningen in vier races. Ja, in Saoedi-Arabië had hij wat geluk met de problemen die Verstappen kende gedurende de kwalificatie, maar hij stond wel gewoon zijn mannetje. Hoewel ik er niet van uitging dat er zich een titelstrijd à la Prost en Senna of Hamilton en Rosberg zou ontvouwen, had ik wel het vertrouwen dat Perez dit seizoen dan eindelijk eens wat meer weerstand zou kunnen bieden richting zijn teamgenoot.

Dat vertrouwen was echter binnen anderhalf uur verdwenen op zondag 7 mei 2023. Op die dag vond de Grand Prix van Miami plaats. In gelijk materiaal finishte Perez zo'n vijf seconden achter Verstappen, en dat terwijl de Mexicaan vanaf pole startte en Verstappen de race als negende aanving. 'Oef, dat komt wel even binnen', dacht ik bij mezelf.

In de races daarna ging het keer op keer mis voor Perez. Een crash in de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco, een grindbak-avontuurtje in Spanje, een vroegtijdig kwalificatie-einde in Canada, een knuffelmoment met de vangrail in Hongarije... 'Hoe lang kan dit nog duren?', stelde ik mezelf de vraag bij het ingaan van de zomerstop.

'Wow! Dat is een potentiële wereldkampioen!'

Na de F1-vakantieperiode meldde Perez aan onder andere RacingNews365 dat zijn vormcrisis over zou zijn en hij het tij zou keren. Na een teleurstellend weekend in Zandvoort reed hij een dijk van een race in Italië en was er inderdaad weer hoop. In Singapore kende Perez echter wèèr een klungelig weekend. Ja, de RB19 presteerde verre van optimaal in Marina Bay, maar Perez' teamgenoot haalde wél het maximale eruit - en dat zonder een 'do or die move' uit te voeren op Alex Albon.

De Grand Prix van Japan laat ik buiten beschouwing. Weet je een beetje wat er in de wereld der Formule 1 speelt, dan weet je dat Perez ook in het land van de rijzende zon geen best weekend beleefde. "Het was niet ons weekend" en "We komen terug tijdens de volgende race", zijn quotes die iedere zondagavond na een race op Perez' Instagramkanaal verschijnen. 'Spijtig, maar wanneer houdt het op? Wanneer verlost hij zichzelf van deze ellende?'", denk ik keer op keer. Zeker als ik terugkijk naar de carrière van Perez: de beste man kan écht wel een aardig potje sturen. In 2012 was hij één van de beste coureurs op de grid. In zijn Sauber liet hij dingen zien waarvan ik dacht: 'Wow! Dat is een potentiële wereldkampioen!'

De glans is eraf

Helaas wist Checo zich ook in Qatar niet te verlossen van alle ellende. Straffen voor het overschrijden van tracklimits en een botsing (inclusief DNF) in de sprintrace kenmerkten het weekend van de Mexicaanse coureur. En ja, de touché met Esteban Ocon en Nico Hulkenberg gedurende de sprint kon hij niets aan doen. Feit is wel dat Perez - dankzij zijn eigen optreden in de sprintkwalificatie - wèèr in de hoek zat waar de klappen vallen: het middenveld.

Ik denk dat hij zich niet meer weet te herpakken. Nu niet en volgend seizoen niet. Daarbij wordt hij in januari 34 en rijdt hij al meer dan tien jaar in de Formule 1. De glans is eraf. Ik ben benieuwd of en wanneer Red Bull eventueel ingrijpt. Wellicht grijpt Perez zelf in, omdat de druk erg hoog is en hij aan zijn mentale gezondheid moet denken.

Van de andere kant: hoe je het ook went of keert: Perez staat tweede in het kampioenschap, Red Bull vergroot nog steeds haar marktaandeel in Mexico en er is geen natuurtalent die Christian Horner en Dr. Helmut Marko 'even snel' naast Max Verstappen kunnen zetten.

Kortom: ik ben van mening dat de Sergio Perez zijn kansen heeft gehad. We zullen zien wanneer het doek valt en wie zijn vervanger wordt. Wie de juiste vervanger is en of die wél opgewassen is tegen Verstappen? Dat is een interessant onderwerp voor een volgende column.