Ricciardo's ramkoers De Grand Prix van China lijkt een zege op te leveren voor Valtteri Bottas, maar niet voor de eerste keer in 2018 krijgt de Fin met de pechduivel te maken. Als Pierre Gasly teammaat Brendon Hartley achterstevoren beukt, komt er dusdanig veel troep op de baan te liggen dat er een Safety Car aan te pas moet komen. Red Bull Racing anticipeert briljant op de neutralisatie en haalt zowel Daniel Ricciardo als Max Verstappen binnen voor nieuw rubber. De Australiër baant zich binnen no-time een weg naar voren, om middels een van zijn kenmerkende ‘divebombs’ de leiding van Bottas over te nemen. Een even sensationele als populaire overwinning is het gevolg. Slotoffensief in Baku Waar het Azerbeidzjaanse treffen van 2017 werkelijk geen enkel moment saai te noemen was, daar dommelen de fans tijdens de editie van 2018 halverwege een beetje in. De mannen van Red Bull doen iedereen echter wakker schrikken door tegen elkaar aan te rijden. Een Safety Car is benodigd en ditmaal is Bottas juist de grote spekkoper: de Fin komt aan de leiding te liggen. In een spectaculaire slotfase is het eerst Sebastian Vettel die zich vergaloppeert door veel te laat te remmen voor de eerste bocht, nadat het veld weer vrij is gegeven. De Grand Prix duurt voor Bottas precies een ronde te lang: hij snijdt zijn band open aan een stukje carbonfiber en sukkelt van P1 terug door het veld. Mercedes-teammaat Lewis Hamilton is de gelukkige overwinnaar. Gasly tovert in de woestijn Wat kan Pierre Gasly precies? Het is, zeker gezien de plotselinge transfer van Daniel Ricciardo, een van de meestgestelde vragen van de paddock. Dat de jonge Fransman talent genoeg heeft, lijkt duidelijk. Gasly kan in zijn eerste vijf Grands Prix (in 2017) niet heel veel laten zien puur omdat zijn Renault-motor er constant mee nokt, maar met een Honda in het achteronder heeft Gasly precies twee wedstrijden nodig om zijn kunsten te etaleren. Op Sakhir kwalificeert de jongeling zich op een uitstekende vijfde plaats, om uiteindelijk zelfs als vierde over de eindstreep te geraken. De prestaties die rookie Charles Leclerc nadien neer weet te zetten zijn eveneens overtuigend – de vierde plek van Gasly kwam echter dusdanig uit de lucht vallen, dat wij deze als één van de mooiste momenten van 2018 tot dusver willen betitelen. Kwartet strijdt om Britse zege Wie de Britse Grand Prix heeft gevolgd, zal de slotronden met de billen samengeknepen hebben bekeken. De twee Mercedessen vochten samen met de twee Ferrari’s een stevig duel uit, waarbij Vettel uiteindelijk als winnaar naar voren kwam. Wat was het prachtig om de twee zilveren en de twee rode bolides ook eens tegen het einde van een race kort achter elkaar aan te zien jagen! Zoals vaker in 2018 is Bottas uiteindelijk de grote verliezer, de Fin komt als vierde over de eindstreep. Kimi Raikkonen laat zich de kaas van het brood eten en wordt derde, achter thuisrijder Hamilton – de laatstgenoemde heeft zich na een tik van de tweede Ferrari-coureur te hebben gekregen vanuit het achterveld naar voren moeten werken, om als tweede onder het zwartwit-geblokt door te rijden.
Wie zijn banden brandt, moet op de blisters zitten Urenlang hebben Mercedes-engineers zitten blokken op de ideale strategie voor de Oostenrijkse Grand Prix, een wedstrijd die ze als eerste (Bottas) en tweede (Hamilton) aan mogen vangen. Bij de start lijkt het al mis te gaan als Raikkonen zich tussen de zilverpijlen weet te werken – Hamilton heeft echter de binnenkant afgeschermd en kan zodoende de eerste plek naar zich toetrekken. De Brit lijkt op een eenvoudige zege af te stevenen, als in zijn tweede stint blijkt dat de wagen banden vreet. De sporen blijven letterlijk achter op het rubber, dat als sneeuw voor de zon verdwijnt. Blisters, blaren vormen zich op de banden van Hamilton, die een mogelijke zege door het putje ziet gaan. Tot overmaat van ramp valt de Brit later ook nog uit. Slechts de Ferrari-mannen en Max Verstappen weten hun banden goed te conserveren en rijden dan ook in omgekeerde volgorde naar de podiumplaatsen. Kreupel, maar toch eerherstel Als Daniel Ricciardo een race wint, dan is het een interessante geweest. Ook na zeven Grand Prix-overwinningen gaat die vlieger nog op, al moet daarbij worden vermeld dat de laatste zege niet werd behaald in een race die dusdanig spannend was. Het werd echter spannend gemaakt voor Ricciardo, die halverwege de wedstrijd pardoes met verminderd vermogen kreeg te maken. Op elk ander circuit was hij waarschijnlijk eenvoudig voorbijgereden door zijn concurrenten, de nauwe straatjes van Monaco houden zijn winstkansen echter in leven. Na 78 zenuwslopende ronden schiet de Australiër uiteindelijk als eerste onder het zwartwit-geblokt door, om nadien een kenmerkende grijns op te zetten. Ricciardo haalt eindelijk zijn gram voor de in 2016 door Lewis Hamilton ‘gestolen’ overwinning in Monaco. Complete chaos op Hockenheimring Wat is er nodig om een bloedsaaie Grand Prix van de nodige pepers te voorzien? Juist, regen. En die regen, die viel op de Hockenheimring. Misschien niet zo veel als fans hoopten, wel genoeg om de wedstrijd totaal op de kop te zetten. Vettel gaat gemakkelijk aan de leiding als het hemelwater stiekem om de hoek komt kijken, maar de thuisrijder schiet zichzelf in de voet door van de baan te glijden. Bottas krijgt weer eens met pech te maken – hij wordt naar binnen geroepen, Hamilton krijgt op het allerlaatste moment te horen dat hij buiten moet blijven. De winst gaat zodoende naar de Brit, die voor zijn Finse collega en de Ferrari van Raikkonen over de streep komt. Naderhand wordt Hamilton op het matje geroepen omdat hij de baan heeft afgesneden bij het insturen van de pitstraat, maar na vijf kwartieren lullen als Brugman komen de Brit en zijn team er mee weg. De overwinning blijft behouden. Vettel versus Hamilton, Part 1 In de afgelopen zestien maanden gaat het eigenlijk maar om twee namen in de Formule 1: Vettel en Hamilton. De Duitser en de Brit zijn complete tegenpolen, maar beschikken over één gemeenschappelijke factor: ze kunnen kei- en keihard autoracen. In gevechten op het asfalt resulteert dat helaas zelden. Met de wagens van tegenwoordig is het sowieso lastig om elkaar te volgen, laat staan rondenlang met elkaar in de slag zijn. Op de Red Bull Ring komt het dan toch tot een gevecht, al zijn de wapens waarmee gestreden wordt niet helemaal gelijkwaardig te noemen. Hamilton heeft namelijk blisters op zijn banden, waar Vettels bolide een stuk zuiniger met het rubber omspringt. De laatstgenoemde weet zijn rivaal in te rekenen in de strijd om positie drie, de plek die hij bij het vallen van de vlag tevens in zal nemen. Hamilton moet zich gewonnen geven en zal later de strijd moeten staken vanwege een kapotte motor.
Inhaalslag op z'n Hamiltons Hamilton krijgt zijn eerste tegenvaller van het seizoen al vroeg voor de kiezen. In het tweede raceweekend, in het Bahreinse Sakhir, moet de versnellingsbak van de regerend wereldkampioen worden vervangen. Daardoor verliest hij vijf startplaatsen en mag hij niet vanaf P4 vertrekken, maar moet hij het stellen met plek negen. Wat rest is een inhaalrace. In rondje vijf weet Hamilton een haast onmogelijke inhaalmanoeuvre te bewerkstelligen: hij jaagt zijn Mercedes in één beweging langs de McLaren van Fernando Alonso, de Renault van Nico Hülkenberg én de Force India van Esteban Ocon. In luttele seconden verandert Hamilton P9 in P6, om vanaf daar nog drie tegenstanders in te halen. De Brit doet aan schadebeperking door als derde te finishen. Het WK bowlen met Formule 1-auto's Mercedes en Ferrari moeten in 2018 onderling gaan beslissen wie er met de titels aan de haal gaat. De Ferrari lijkt gedurende het seizoen steeds sterker te worden, waar de Mercedes een klein beetje moet inleveren. De twee teams staan zodoende steeds dichter op elkaar en dat resulteert een paar keer in drama. Vlak na de start voor de Franse Grand Prix doet Vettel aan een ongegeneerd potje bowlen, twee weken later neemt teammaat Raikkonen die honneurs waar. Beide keren is er een Mercedes-coureur slachtoffer (eerst Bottas, later Hamilton) en beide keren kost het de Mercedes-rijder in kwestie een hoop tijd. Hamilton weet een ijzersterke inhaalrace te bekronen met een tweede plek aan de meet (Silverstone), Bottas komt echter niet verder dan een zevende plek (Paul Ricard). Gaan we in de tweede seizoenshelft meer van dit soort akkefietjes zien?
Meest gelezen
