De Vries schittert in de Mercedes-bolide: "Dat brengt een ander gewicht met zich mee"

Tijdens de eerste vrije training op Circuit Paul Ricard zagen we niet Lewis Hamilton maar Nyck de Vries in de Mercedes W13 rijden. De Nederlander viel in, omdat elke F1-coureur dit jaar zijn auto eenmalig af moet staan aan een coureur met weinig meters in de koningsklasse. Dat was dus Mercedes-reserve De Vries, die in gesprek met onder meer RacingNews365 vertelt over zijn Formule 1-avontuur in Zuid-Frankrijk. Wat voor taken moest hij als 'Mercedes-proefkonijn' uitvoeren? "Ik denk dat Lewis' programma niet anders was geweest dan mijn programma als hij had gereden. Ik heb wel wat minder koelrondes gereden, omdat het team op die manier wat beter data kon vergaren. Het zat heel dicht op een normaal programma." En dat vermaledijde porpoising dat Mercedes zoveel heeft geplaagd dit jaar, daar merkte hij niets van. "Het team heeft de afgelopen weekenden een hoop progressie geboekt. Persoonlijk had ik er niet heel veel last van, maar het blijft natuurlijk wel een onderwerp dat een consequentie is van de nieuwe regels en auto's. Het zal dus een element zijn dat vaak gaat worden besproken", vertelt de geboren Fries.

De Vries is een druk man

Naast zijn reserverol voor het Formule 1-team rijdt De Vries zijn races in de Formule E voor dezelfde renstal. Vorige week nog in New York en volgende week mag hij in de straten van Londen aan de slag. Volgens de Nederlander is het onmogelijk om de twee raceklassen naast elkaar te leggen. "Je kan dit niet vergelijken met de Formule E, omdat de grip en de snelheden van de bolides heel ver van elkaar vandaan liggen. Je kan de raceklassen ook niet echt met elkaar vergelijken, omdat het DNA van de Formule E en het kampioenschap heel ver afliggen van wat wij kennen." Overigens waren het niet de eerste F1-meters van het jaar voor Nyck, die in Spanje al achter het stuur van de Williams FW44 mocht kruipen. Dat deed hij ook met verve. Wat betreft de Williams-bolide was het in Barcelona een goede voorbereiding op deze auto, maar de omstandigheden waren wel heel erg anders in Frankrijk dan toen in Spanje. "Qua voorbereiding was het vrij vergelijkbaar", vertelt hij. "Op maandag kwam ik terug uit New York en zat ik in de simulator. Daarna ben ik twee dagen thuis geweest en vervolgens hier naartoe gereisd. Het was vergelijkbaar met de voorbereiding op de training bij Williams." "Ik ken het circuit en de omgeving echter goed, omdat ik hier bij Mercedes natuurlijk vaak ben en meedraai. Dat was het grootste verschil. Het was allemaal iets bekender."

De Vries: "Ik waardeer de steun van Lewis"

Met alle respect voor het iconische Williams-team, staan zij nu natuurlijk ver onderaan in het Formule 1-kampioenschap, terwijl Mercedes het succesvolste team van het laatste decennium is en momenteel strijdt om de podiumplekken. Voelde het daarom op vrijdag anders dan twee maanden geleden in Barcelona? "Het was een ander gevoel. Niet zozeer dat het 'meer' was. Williams was natuurlijk de eerste keer dat ik een F1-training reed, maar dit is wel Mercedes, en dan ook nog eens in de auto van Lewis, dus dat brengt een ander gewicht met zich mee. Beide keren waren heel speciaal en bijzonder." "Als je dan zo'n kans krijgt, dan ben je heel erg gefocust op het moment en het goed presteren, omdat dat eigenlijk van je verwacht wordt. Daarom hebben ze jou de kans gegeven en daarom zit je ook in die positie. Los van het feit dat je van het moment moet genieten, wordt wel van je verwacht dat je presteert." Voor, tijdens en na de sessie was er veel communicatie met Lewis, wiens 'kindje' tijdens VT1 bestuurd werd door De Vries. Volgens de 27-jarige coureur werd hij volop gesteund door de zevenvoudig Formule 1-kampioen. "Lewis heeft gezegd dat hij het heel erg goed vond gaan. Je hebt een hele hoop tools in de auto, wat betreft rembalans, differentieel, allerlei soorten waarmee je de balans kunt aanpassen, dus daar hebben we het over gehad en heeft Lewis me daar tijdens de training over geadviseerd, omdat hij live meekeek. Zijn steun was te voelen en dat waardeerde ik."

Competitieve De Vries

Natuurlijk deed De Vries het niet voor zijn lol, want hoezeer hij er ook van probeerde te genieten, moest hij wel een lijst aan taken uitvoeren voor zijn werkgever toen hij tijdens de training in de auto zat. Deze waren vooral gericht op de nieuwste Mercedes-upgrades. "Mercedes had nieuwe onderdelen, dus het belangrijkste was om daar zoveel mogelijk data over te verzamelen en te leren, begrijpen of het extra performance bracht. Daarmee moest ik natuurlijk proberen zoveel rondes af te leggen, geen fouten te maken en de auto vooral op het zwarte deel van het circuit te houden." "Natuurlijk krijg je ook een kleine kans om een beetje een rondetijd neer te zetten, maar dat is natuurlijk secundair. Voor mijzelf is dat misschien iets belangrijker, maar ik denk dat ik mijn taak toch goed heb vervuld. Ik heb niet echt een referentie, dus ik denk niet dat ik kan zeggen waar deze Mercedes goed of slecht is." Al met al een mooie dag voor De Vries, die het toch niet kan laten om streng te zijn voor zichzelf. "Iedereen bij Mercedes was lovend en blij met wat ik had gedaan, maar in alle eerlijkheid - los van het feit dat ik voor die woorden zeer dankbaar ben - ben ik heel competitief." "Naar mijn mening was het een hele competitieve sessie, maar liet ik zelf iets liggen in mijn tweede ronde op de zachte band. Het gat naar George Russell werd daardoor aan het einde van de training iets groter", zo stipt hij een verbeterpuntje aan. "Omdat ik competitief ben ingesteld, blijft dat bij mij hangen, maar uiteindelijk denk ik dat ik heel tevreden mag zijn over hoe de sessie is verlopen en hoe dicht ik erbij zat. Iedereen was in ieder geval heel positief", zo sluit hij zijn vrijdag af.