Gebrek aan moed, visie en leiderschap breekt Formule 1 keihard op

Voormalig Bridgestone voorman Kees van de Grint sloeg donderdag in een exclusief gesprek met RacingNews365 de spijker op zijn kop. “Het is te gek voor woorden dat de Formule 1 in Melbourne zit. Kennelijk zit de wereld tegenwoordig zo in elkaar. Geld is leidend. Mensen zijn daarvoor bereid heel ver te gaan.” Om er het vermoeden aan toe te voegen dat het onder leiding van Bernie Ecclestone en de vorige FIA-voorzitter, de Brit Max Mosley, mogelijk niet zover zou zijn gekomen. "Ik wil Ecclestone en Mosley niet verheerlijken. Maar zij waren tenminste niet bang maatregelen te nemen als dat noodzakelijk was." Leiderschap, moed, doortastendheid. Het heeft er in de voorbije dagen en weken bij de FIA en Liberty Media pijnlijk aan ontbroken. Dat de Grand Prix van China in een vroegtijdig stadium werd ‘uitgesteld’ was nauwelijks een heldendaad te noemen: gezien de omvang van de corona-epidemie in China kon de Formule 1 moeilijk anders. Maar ach, China zou vast nog wel ergens in de overvolle kalender gepropt kunnen worden. Sjanghai rond Sinterklaas, waarom ook niet? Maar dat ondanks de inmiddels wereldwijde uitbraak van het dodelijke virus zowel FIA als Liberty Media weigerde resoluut in te grijpen in de Formule 1-kalender mag ronduit gênant worden genoemd. Diverse raceklassen schrapten in de voorbije dagen en weken evenementen, om de veiligheid van deelnemers en toeschouwers te waarborgen. Maar de Formule 1 deed alsof haar neus bloedde, alsof het Coronavirus een of ander griepje is, zoals Dr. Helmut Marko vorige week nog schaamteloos liet optekenen. En zelfs vrijdagochtend in Melbourne was er van visie en leiderschap geen spoor. Geen gesloten gelederen, ondanks het alarmerende feit dat McLaren zich na een coronabesmetting genoodzaakt zag van deelname aan de seizoensouverture af te zien. Renault-baas Cyril Abiteboul, vaak verguisd, verdient een pluim. Want hij neemt, zij het rijkelijk laat, als eerste stelling. “Ik schaam me voor het beeld dat de F1 nu uitstraalt. We moeten op het imago van de sport blijven letten”, laat de Fransman in de aanloop naar Melbourne weten. “Corona is een wereldwijd probleem, dus we moeten alert blijven voor iedereen: de teams, fans, toeschouwers, sponsoren en onszelf. We moeten ook het imago van de sport bewaken: we hebben namelijk een voorbeeldfunctie. Overal ter wereld zijn reisbeperkingen en wij dwalen de hele wereld over. Natuurlijk wil ik liever dat alle races doorgaan, maar dat moet wel onder goede omstandigheden kunnen.”

En gelukkig laten ook Lewis Hamilton en Kimi Räikkönen, niet geheel toevallig gelouterde kampioenen met de nodige levenservaring, hun hart en gezond verstand spreken: "Ik vind het schokkend dat we allemaal in deze kamer zitten”, verklaart Hamilton op donderdag. "Geld regeert. Ik hoop echt dat we het weekend doorkomen zonder dat er dodelijke slachtoffers vallen." Räikkönen haakt daarop aan: "Ik weet niet of het de juiste keuze is dat we hier zijn. Waarschijnlijk niet." De overige coureurs houden zich angstvallig op de vlakte en geven politiek correct aan dat ze vertrouwen hebben in de teams, in de experts en in de Formule 1-leiding. Kennelijk liggen de tijden van rijdersstakingen, zoals in Zuid-Afrika in 1982 (superlicenties) of Spanje in 1975 (gebrekkige vangrails) ver achter ons. Gelukkig zegeviert het gezond verstand te elfder ure, maar dan nog altijd zonder eenduidigheid, zonder leiderschap, zonder overtuigend verantwoordelijkheidsgevoel. De grote autofabrikanten, Mercedes, Ferrari en Renault, voelen vrijdagochtend inmiddels dondersgoed aan hoe laat het is en weigeren expliciet van start te gaan. Alfa Romeo, Haas en Williams gaan daar in mee. Maar zelfs in deze fase willen Red Bull, AlphaTauri en Racing Point hoe dan ook van start gaan, alsof de wereld niet in brand staat. Alsof er geen alomvattend gezondheidsprobleem is. Uiteindelijk geven ze zich schoorvoetend gewonnen, maar hun imago is natuurlijk bezoedeld. Van de Grint en Hamilton zeiden het al: geld regeert, kennelijk vooral bij miljardairsteambazen als Dietrich Mateschitz en Lawrence Stroll. Het zou de vrijwel onzichtbare FIA-voorzitter Jean Todt en Liberty Media-baas Chase Carey sieren als er nu razendsnel een duidelijke lijn zou worden getrokken. Damage control, want de reputatie van de Formule 1 heeft een geweldige knauw gekregen. Kortom: omwille van de wereldgezondheidssituatie pas racen als de veiligheid van coureurs, teamleden en publiek volledig is gewaarborgd. De eerste tekenen zijn helaas niet al te bemoedigend. "Als geld had geregeerd, dan hadden we hier gewoon gereden", sneert Carey vrijdagochtend nog richting Hamilton. Om in een persconferentie te verkondigen dat er over de races in Bahrein en Vietnam ‘wordt nagedacht’. Inmiddels is de knoop doorgehakt: ook Bahrein en Vietnam zijn exit. Kon ook niet anders. En ja, Zandvoort, Barcelona en Monte Carlo zijn nadrukkelijk in gevaar. Langzaam gaan de ogen van de F1-autoriteiten open voor de realiteit, buiten de bubbel, zo lijkt het. Hulde kortom aan de Formule E, dat wel met voortvarendheid de moed had de races in de komende maanden terstond te schrappen toen de situatie daarom vroeg. Een pluim voor MotoGP, dat dezelfde weg bewandelde. De Formule 1 mag zich een potje gaan zitten schamen. Beginnen in Bakoe? Niet leuk, maar met het oog op de ettelijke duizenden coronadoden misschien wel zo verstandig.