Het bijzondere verhaal van Schumachers Formule 1-debuut

Op de dag van Schumachers vijftigste verjaardag is er nog altijd weinig bekend omtrent zijn gezondheid. De Duitse legende kwam ruim vijf jaar geleden zwaar ten val tijdens een ski-vakantie en sindsdien is er niets meer van hem vernomen. Racingnews365 kijkt wanneer Schumacher Abraham ziet terug op zijn carrière en belicht een aantal bijzonderheden, waaronder het debuutweekend in België.

In de zomer van 1991 is Schumacher 22 jaar oud. De jonge Duitser maakt deel uit van een talentenprogramma van Mercedes en mag in die hoedanigheid het sportwagenkanon van het Duitse merk besturen, in de voorloper van het huidige WEC. Schumacher blinkt niet in elke race wonderbaarlijk uit, maar doet het ook niet slecht. De grote kans om te debuteren in de Formule 1 doet zich met dank aan een aparte situatie aan. Bertrand Gachot is een coureur die in 1991 zijn doorbraak beleeft bij het debuterende team van Jordan. Gachot heeft in de voorgaande twee seizoenen al aan de F1 mogen proeven, maar pas in ’91 begint de onder de vlag van België rijdende, zichzelf een Fransman noemende, zoon van een Duitse dame zijnde in Luxemburg geboren coureur resultaten te scoren. Gachot lijkt een toekomstige ster, als zijn carrière een bijzondere wending neemt. In de winterstop heeft Gachot ruzie getrapt met een taxichauffeur in het Britse Londen. De coureur gebruikt bij die ruzie een busje pepperspray om zichzelf te verdedigen. Gedurende het raceseizoen wordt Gachot voor de rechter gedaagd vanwege zijn buitensporige optreden en die bepaalt pardoes dat de F1-coureur achter slot en grendel dient te verdwijnen. Van F1-zitje naar gevangenis in een paar dagen tijd.

Michael Schumacher, 1991

Eau Rouge lastig? Die moet je gewoon een versnellinkje hoger nemen

Niet alleen Gachot zit met een probleem, ook diens teambaas Eddie Jordan heeft de handen in het haar. De Ier is ineens één van zijn twee coureurs kwijt, op het moment dat de Belgische Grand Prix opdoemt op de kalender. Jordan belt in alle haast een stel ervaren rijders op, het probleem is echter dat Keke Rosberg, Stefan Johansson en Derek Warwick allen betaald willen worden om voor Jordan te rijden op Spa-Francorchamps. Aan geld is echter geen overschot bij de Ierse stalbaas, die op zijn vakantieadres in Spanje haast gestalkt wordt door een Duitse manager. Diens naam? Willi Weber. Mr. 20 Procent , zoals hij later door het leven zou gaan, probeert Jordan te overtuigen Schumacher aan te nemen. Daarbij schuwt Weber niet de werkelijkheid enigszins te verdraaien. Of Schumacher al eens gereden heeft op het circuit Spa-Francorchamps? Ja joh, honderden keren, kletst Weber uit zijn nek. Als Schumacher lucht krijgt van de leugen van zijn manager – hij heeft namelijk nog nooit op Spa gereden – wijkt Weber uit met een tweede leugen. ‘Oh, ik dacht dat je Zolder bedoelde, een ander Belgisch circuit!’ Ondanks dat Jordan liever voor een coureur met ervaring gaat brengt Schumacher de broodnodige centen mee. Jordan heeft een onbetaalde factuur van motorleverancier Ford op zijn bureautafel liggen en door een bedrag van ruim twee ton in dollars te vragen aan het kamp Schumacher, kan de Ier zijn Amerikaanse leverancier in één klap afbetalen. Mercedes staat garant voor Schumacher en legt het geld in – mede omdat Das Haus maar wát graag een jonge Duitser wil laten debuteren in de F1. Op een vouwfietsje (!) verkent Schumacher het circuit waarop hij nog nooit heeft gereden, zijn ervaren teammaat Andrea de Cesaris vertelt welke bocht in welke versnelling moet worden genomen. De Cesaris klaagt tijdens trainingen over het onvoorspelbare gedrag van de Jordan-bolide in de befaamde Eau Rouge-bocht. Schumacher heeft nergens last van. ‘Eau Rouge? Die moet je gewoon een versnellinkje hoger nemen’. Tekst gaat verder onder foto

Schumacher en Weber spenderen hun nachten in een jeugdherberg, waar het Duitse tweetal een kamer deelt – de hotels waren namelijk volgeboekt. In de kwalificaties laat Schumacher een fenomenale indruk achter door achtste te worden, een straf voor latere teammaat Riccardo Patrese doet hem promoveren naar P7. P7! In een Jordan, het team dat debuteert in 1991, op een baan die hij niet kent. Het feest op zondag is van korte duur: Schumacher start briljant, ligt na één bocht vijfde en kan na twee bochten uitstappen met een kapotte koppeling. Wat is er gebeurd? Om tempo te bewaren houdt Schumacher de koppeling, na deze natuurlijk al een stevige douw te hebben verkocht bij de start, in als hij door de eerste bocht rijdt. Zodoende heeft de Jordan een hogere snelheid in de afdaling naar Eau Rouge. De koppeling knalt uit elkaar en Schumacher is klaar. Terug in de pits willen de monteurs de aandrijflijn beoordelen: de versnellingsbak is aan gruzelementen gereten. Teammaat De Cesaris houdt zijn wagen heel en klimt van P11 op naar P2, in de slotfase van de wedstrijd komt hij steeds dichter bij leider Ayrton Senna. Een inhaalmanoeuvre komt er niet van, de Ford-motor van De Cesaris begeeft het een paar ronden voor het einde. Als De Cesaris een paar rondjes voor het einde al vanaf P11 naar een tweede stek had kunnen rijden, moet je dan eens nagaan wat er voor Schumacher in het verschiet had kunnen liggen bij zijn debuutrace… Schumacher zou nadien nog één testdag voor Jordan afwerken, om daarna richting het sterkere Benetton te vertrekken. In dienst van het door Flavio Briatore gerunde team boekt de Duitser precies één jaar na zijn debuut zijn allereerste F1-overwinning, om in 1994 en 1995 wereldkampioen te worden als rijder van Benetton.