Het (grote) gat tussen Red Bull en Mercedes in de seizoensopeners

Bij Red Bull is het een terugkerend patroon: na een goede wintertest blijkt de achterstand op Mercedes bij de eerste race van het seizoen groot. Het loopt daarna het hele seizoen achter de feiten aan, terwijl het langzaam het gat dicht. Op het einde van het seizoen, als Mercedes al lang en breed kampioen is en het de focus naar het volgende jaar heeft verlegd, begint Red Bull races te winnen. Er wordt beterschap beloofd, maar het volgende jaar begint het weer van vooraf aan. Groundhog day in Milton Keynes.

2014

In 2014 begon Red Bull het seizoen als de regerend wereldkampioen. In de kwalificatie van seizoensopener Australië was het echter Mercedes dat het voor het zeggen had. Lewis Hamilton pakte soeverein de pole position voor de Red Bull van Daniel Ricciardo, die 0.317s moest toegeven op de Brit. In de race moest Ricciardo 0.588s toegeven op de snelste ronde van Nico Rosberg.

2015

Sebastian Vettel maakte in 2015 plaats voor Daniil Kvyat, maar Ricciardo was wederom de snelste Red Bull in Australië. Het gat bleek enorm gegroeid, de Australiër moest 2.002s toegeven op de snelste man Hamilton. In de race was het bijna net zo erg: Ricciardo was 1.852s langzamer dan Hamilton. Red Bull wist dat seizoen voor het eerst in lange tijd ook geen enkel race te winnen.

2016

Begin 2016 zag het er voor Red Bull niet heel veel beter uit, de achter stond ten opzicht van Mercedes was iets gekrompen, maar Ricciardo moest alsnog 1.752s toegeven op Hamilton, die wederom pole pakte in Melbourne. De vergelijking in de race gaat mank omdat Ricciardo de snelste ronde die dag zette op supersofts, terwijl Hamilton dat op mediums deed.

2017

In 2017 begon Max Verstappen aan zijn eerst volledige seizoen voor Red Bull, nadat hij in het jaar ervoor Kvyat verving vanaf de Grand Prix van Spanje. Verstappen was in Melbourne ook direct de snelste Red Bull en schaafde een paar tienden af van het verschil tussen de de twee topteams. In de kwalificatie was hij 1.397s langzamer dan poleman Hamilton en dus ruim 3,5 tienden sneller dan Ricciardo het jaar ervoor. maar nog steeds was het verschil veel te groot en was ook Ferrari sneller dan Red Bull. De snelste raceronde ging ditmaal niet naar een Mercedes, maar naar Kimi Raikkonen. Verstappen moest 0.371s toegeven op Valtteri Bottas. Extra knap: Verstappen reed de race zonder drinkfles, die het team was vergeten.

2018

Waar de seizoensstart van Red Bull tot nog toe matig was, zeker in kwalificatie-pace, zette Verstappen een uitstekende rondetijd neer in Q3 in 2018. Op 0.715s van de poleposition van Lewis Hamilton plantte hij zijn Red Bull op een vierde plek. Natuurlijk nog steeds ver verwijderd van een pole, maar ook het kleinste verschil sinds Ricciardo in 2014. Ricciardo zette de snelste ronde van de race neer tegen het einde, maar deed dat op supersofts die in een stuk betere conditie waren dan de ultrasofts van de mannen voor hem.

2019

Waar Red Bull in 2018 eindelijk weer een redelijke seizoensstart had qua snelheid, leverde het in 2019 juist weer in. Verstappen kwalificeerde zich op 0.834s van Hamilton die opnieuw pole pakte en dus de snelste Mercedes was: Red Bull was dus ruim een tiende langzamer dan het jaar ervoor. 0.676s zat er in de race tussen de snelste Red Bull (van Verstappen) en de tijd van Bottas die de snelste Mercedes bestuurde.

2020

De vergelijking wordt wat lastiger voor 2020, omdat het seizoen niet traditioneel werd afgetrapt in Melbourne, maar in Oostenrijk. De baan is korter en kent meer rechte stukken en dus een snellere rondetijd. Het is daarom eerlijker om de race te vergelijken met de Grand Prix van Oostenrijk van 2019, al vond die natuurlijk wel later in het seizoen plaats. Verstappen was in 2020 in de kwalificatie 0.538s langzamer dan de pole van Bottas. Aangezien Verstappen al vroeg uitviel in de race en Alex Albon ook de race niet kon uitrijden, heeft het vergelijken van de snelste raceronde geen zin. In 2019 was Verstappen slechts 0.177s langzamer dan de tweede tijd die Hamilton neerzette.

Conclusie

Zo groot als in de eerste jaren is het gat niet meer met Mercedes, maar (als je 2020 niet meerekent) is het gat na 2018 ook niet meer gekrompen. Het is dus zaak dat Red Bull de dalende lijn weer inzet en zorgt dat het dit jaar wél direct goed begint.