Hockenheimring: de dood van een Formule 1-icoon

Hockenheim 2002. De Formule 1-coureurs rijden naar buiten voor hun eerste ronden op het vernieuwde circuit. Waar de coureurs in de jaren daarvoor gewend waren het het gaspedaal na de eerste bocht een goede zestien tellen lang tot op de bodem ingedrukt te houden, buigt het circuit nu na luttele seconden haaks rechtsaf. Ze duiken niet langer meer de bossen in, maar sturen naar rechts voor een rondje over een dertien-in-een-dozijn-circuit. Inmiddels zijn we zestien jaar verder en mijmeren we nog steeds over die zeven kilometer lange omloop van weleer. Waarom? Het circuit was anders dan alle andere circuits. Langer. Sneller. Gevaarlijker, ja dat ook. In een tijd waarin circuits ontsierd worden door enorme uitloopstroken naast de baan kun je je niet voorstellen dat we in 2001 nog door de donkere Duitse bossen raasden, om daar pas in het nog altijd ongewijzigde stadiongedeelte weer uit te komen. Daar werd troetelkind Michael Schumacher ronde na ronde welkom geheten door zijn uitzinnige fans die vervolgens bijna één minuut en veertig seconden moesten wachten op zijn volgende doorkomst.

Foto: De oude omloop is inmiddels verzwolgen door de natuur. Die bossen aan weerszijden van de baan zorgden voor een tunneleffect en versterkten het gevoel van snelheid op een circuit waar de snelheden toch al opliepen richting de 360 kilometer per uur. Waanzinnig voor de coureurs en een spektakel om van het smullen voor de puristen die thuis voor de televisie toch alles prima konden volgen. Die hoge snelheden werden behaald op en door de vele lange rechte stukken, maar die lange rechte stukken, aan elkaar geschakeld door langzame chicanes, zorgden ervoor dat het circuit erg lang was. Fans naast de baan zagen de auto's maar 45 keer voorbijkomen op zondagmiddag. 45 x 22 flitsen van Formule 1-auto's, daar betaalden de Duitsers hun zuurverdiende geld toch zeker niet voor? F1-huisarchitect Hermann Tilke klom in de pen en kalkte dikke roden strepen door de lange rechte stukken van weleer. Misschien dat hij het lange gebogen rechte stuk richting de hairpin op datzelfde papier neerzette als een ode aan de oude 'Ring', maar die intenties misten dan elk doel. Hockenheim is niet meer die iconische snelheidstempel van vroeger, het is een middelmatig baantje dat we één keer in de twee jaar aandoen. Missen we het circuit in de tussenjaren? Niet echt toch? Missen we de baan waar Ralf Schumacher in 2001 voor het laatst zegevierde? Absoluut!