Hoe Mercedes in 2019 af wil rekenen met haar enige echte probleem

Welke Nederlandse Formule 1-fan herinnert zich het niet? Een kleine acht maanden geleden, tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, kreeg raceleider Lewis Hamilton te maken met ‘blistering’ – blaarvorming op zijn banden. Het was niet de eerste keer dat een Mercedes-rijder een mogelijke zege door de vingers zag glippen vanwege een probleem met het rubber. Ook al viel Hamilton tegen het einde van de race uit met een technisch probleem en zullen we nooit weten waar hij precies was geëindigd, feit is dat snel slijtend rubber hem behoorlijk dwars zat. Fast forward naar de Grand Prix van Mexico en Mercedes is wederom aan het sukkelen. Waar Sebastian Vettel de wedstrijd in Mexico-Stad kan volbrengen door een enkele pitstop te maken, daar moet Valtteri Bottas een beschamende driemaal naar binnen voor nieuwe banden. Een week eerder verloor Hamilton al de zege aan Kimi Raikkonen omdat hij twee stops moest maken, waar de Fin een keer binnen kwam. Goed, zo dramatisch als het in 2017 weleens was is het in 2018 niet meer, maar alsnog blijkt dat als Mercedes problemen heeft, bandenmanagement de achilleshiel is.

Technisch directeur James Allison liet woensdagochtend tijdens de presentatie van de Mercedes W10, de wagen waarmee het Duitse merk haar zesde opeenvolgende wereldtitel wil scoren, weten dat er veel rekening met het rubber is gehouden. “De W09 van 2018 gedroeg zich inderdaad al een stuk beter dan de eigenaardige W08 van 2017”, erkent Allison. “We waren op vrijwel elke baan competitief en dat was in het verleden wel anders. Ondanks de vooruitgang waren we toch nog niet zuinig genoeg op de banden.” In de beginfase van 2017 gaat Mercedes dusdanig hardhandig om met de Pirelli-banden, dat de W08 intern al wordt getypeerd als ‘de diva’. Dieptepunt is de Grand Prix van Monaco, waar Hamilton gewoonweg geen temperatuur in zijn banden krijgt. De titelaspirant moet genoegen nemen met een teleurstellende zevende plaats. Tot overmaat van ramp gaat rivaal Vettel met de overwinning aan de haal. “We moeten kei- en keihard aan het werk”, liet Hamilton na die rampzalige race in het prinsdom, nu bijna twee jaar geleden, weten. “Ik ga komende week elke dag naar de fabriek. Deze wagen is allerminst perfect en we kunnen nog steeds kampioen worden, maar dan moeten we nu aan de slag.”

James Allison

De Mercedes W10 is een stuk vriendelijker voor haar banden

In Monaco 2018 gaat het al een stukje beter: Hamilton wordt derde achter Daniel Ricciardo en Vettel, al is er toch nog wel een behoorlijke achterstand op de koplopers. Op de Red Bull Ring gaat het echter weer compleet mis. Hamilton scheurt bij de start naar de leiding, om binnen de kortste keren ‘blisters’, blaren op zijn Pirelli’s te rijden. Waar de Ferrari’s en ook Max Verstappen als vanouds zuinig met hun rubber omgaan, daar kan Hamilton vroeg naar binnen. Overigens is de Brit niet de enige die zijn banden aan gort rijdt: Ricciardo kampt met hetzelfde probleem. Na de Oostenrijkse wedstrijd, waarin Verstappen met de zege aan de haal gaat, brandt Hamilton Pirelli af. “Deze banden zijn niet goed genoeg om mee te racen. Het is idioot dat we hiermee moeten rijden, de zege is onhaalbaar op deze manier. Pirelli had andere banden mee moeten nemen”, verwijst Hamilton naar de iets dunnere compound die de Italianen naar Oostenrijk brengen. Het mag duidelijk zijn: Mercedes heeft in de winter van 2017-’18 stappen gezet, maar als Pirelli de iets ‘dunnere’ banden meeneemt, dan is het Duitse team alsnog ongelukkig.

Mercedes hoopt de W10 uit te hebben gerust met onderdelen die bijdragen aan een nog zuiniger bandenverbruik. “We hebben veel werk in de ophanging en de aerodynamische karakteristieken gestoken, al blijft onze wielbasis gelijk aan de lengte die we vorig jaar gebruikten. We hopen dat de W10 vriendelijker is voor haar banden, dan haar voorgangers waren. Het doel is om nu in elke fase van elke Grand Prix competitief te zijn.” Om ook het totaalplaatje te verbeteren, is Mercedes radicaal aan de slag gegaan. “We hebben alle componenten uit elkaar gehaald en er een agressieve analyse op losgelaten. Kon er nog iets meer gewicht af? In sommige gevallen kon er wel een halve kilo af, soms werd er over grammen gesproken. Al met al hebben we wel een paar kilo bespaard”, zegt Allison. “Die kilos hebben ons speelruimte gegeven op het vlak van de ophanging, de aerodynamica en de power unit.” Mercedes zoekt het in details, in de jacht naar haar zesde ‘dubbel’. Kunnen de zilverpijlen aan het einde van dit seizoen wederom met beide prijzen pronken?