Honda gouden kans voor Red Bull, maar niet zonder risico

Het huwelijk tussen Red Bull en Renault was prachtig tot het einde van 2013, het moment waarop de Formule 1 afscheid nam van de V8 motoren. Renault en Red Bull scoorden liefst acht wereldtitels in de periode 2010 tot en met 2013. Er leek geen einde te komen aan het succes van Vettel, Horner en Newey. De harde landing volgde in 2014 toen Mercedes de concurrentie vernederde. De Duitse equipe had een dijk van een motor gebouwd en was bijna één seconde per ronde sneller dan de rest van het veld. Renault en Ferrari hadden het nakijken. Teams als Williams vormden ineens een uitdaging voor Red Bull dankzij de Mercedes-power. Een slecht jaar kan gebeuren, maar toen het in 2015 wederom misging voor Renault waren de rapen al gaar. Red Bull wilde terug naar de top, maar de onbetrouwbare en trage motor vormde een blok aan het ben. De eerste gesprekken met Mercedes en Ferrari werden al gevoerd, maar alternatieven waren schaars. Waarom zouden Ferrari en Mercedes hun concurrent helpen? Wat volgde was een huwelijk met Renault waarbij de liefde al lang en breed over was. Pijnlijk waren de misperen van Renault en de harde woorden van Red Bull. Eind 2016 had de Franse motorleverancier genoeg van de houding van Red Bull. Het noodhuwelijk hield stand, maar in 2017 werd al duidelijk dat Red Bull afscheid ging nemen van Renault. De gesprekken met Honda werden in de zomer van 2017 gestart en de Japanse motorleverancier wist het team van Verstappen te overtuigen. Een principe overeenkomst werd opgesteld, waarbij Honda de motoren voor 2019 en 2020 zou leveren. Voorwaarde daarbij was wel dat de krachtbron enorm zou verbeteren. Honda had drie slechte jaren achter de rug bij McLaren, waarbij het meer gridstraffen dan WK-punten scoorde. Toro Rosso werd als troef uitgespeeld door Red Bull: In 2018 kon Honda zich bewijzen. De motorleverancier kreeg zelfs al ondersteuning van de technici van Red Bull om te helpen bij de ontwikkeling van de motor. Het enige wat Honda moest doen om de deal van kracht te laten gaan voor 2019 was simpel: presteren. Honda heeft in 2018 een echte stap voorwaarts gezet, mogelijk zelfs dankzij de hulp van Red Bull. De motor is betrouwbaarder en krachtiger en ongeveer van een vergelijkbaar niveau als de Renault-motor. De upgrade in Canada scoorde ook direct, want P12 voor Hartley tijdens de kwalificatie was meer dan bovengemiddeld. Tijdens de race haalde Gasly met zijn Honda-motor zelfs Stroll en Perez in die aangedreven werden door de ooit zo dominate Mercedes-motor. Voor het eerst sinds 2015 werden de Japanners niet ingemaakt op een hogesnelheidscircuit. Het bewijs dat Honda echt op de goede weg is.

Max Verstappen wist toen hij zijn contract in 2017 verlengde al lang en breed wat de plannen van Red Bull waren. De Nederlander wilde alleen bij het team blijven als hij kansrijk zou zijn om te strijden voor de zeges en de titel. De hoop is dat dit met Honda in 2019 en 2020 gaat lukken. De overstap is een risico voor Red Bull, maar wel een ingecalculeerd risico. Renault heeft te weinig progressie gemaakt sinds 2014 en zet het fabrieksteam op nummer een. Dit betekent dat de powerunit wordt ontworpen op een manier dat deze het beste past in het chassis van Renault. Bij Honda draait alles om Red Bull. Er zal alles aan gedaan worden om ervoor te zorgen dat het project gaat slagen. Geld speelt daarbij geen enkele rol, getuige de 100 miljoen Dollar die McLaren per jaar ontving vanuit Japan. Voor Red Bull is dit het ideale scenario: Een motorleverancier die luister, die geld heeft, die zichtbaar stappen maakt en die nu al op het niveau van Renault presteert. Wat is het risico dan? Honda heeft sinds de terugkeer in 2015 niet met een topteam samengewerkt. In de top mag je geen fouten maken en moet je er direct staan. De stappen die het merk zet zijn mooie, maar nog altijd is de Honda niet feilloos als het om de betrouwbaarheid gaat. Wil Red Bull kunnen strijden voor de wereldtitel dan is er nog een PK of 50 extra nodig en een feilloze betrouwbaarheid. Is Honda al bestand tegen de druk van een topteam, of neemt het teveel risico en komt er een herhaling van de perikelen bij McLaren? De keuze voor Red Bull was simpel: Kiezen voor Renault en weten dat het huidige niveau de top is de komende jaren, of gaan voor een avontuur waarin het soms een onstuimige rit zal worden, maar de kans op grotere successen ook aanwezig is. Die keuze is dan snel gemaakt als je Red Bull heet.