Interview: Antonio Giovinazzi, klaar om criticasters de mond te snoeren

Als reserverijder van Ferrari maakt Giovinazzi namelijk onderdeel uit van de deal die Sauber heeft met de Italiaanse stal. Waar Charles Leclerc vorig jaar door de Scuderia werd ‘uitgeleend’ aan het Zwitserse Formule 1-team, daar mag Giovinazzi dit jaar de trektocht naar de Sauber-fabriek in Hinwil inzetten. In de persoon van Kimi Raikkonen krijgt de 25-jarige Italiaan een wereldkampioen én een van de publiekslievelingen naast zich in de garage. Met zijn 25 jaar is Giovinazzi aan de oude kant voor een debutant, al heeft hij zijn vuurdoop volgens de letter der F1-wet natuurlijk al beleefd. De GP2-vicekampioen van 2016 heeft echter op negentien van de 21 circuits die op de kalender van 2019 staan nog geen Formule 1-race gereden en kan zodoende als nieuweling worden bestempeld. De één jaar oudere Kevin Magnussen behoort inmiddels tot het F1-meubilair en het veel jongere tweetal Max Verstappen en Lance Stroll komen samen al tot 122 Grands Prix.

“Sommige gasten kregen nu eenmaal wat eerder de kans dan ik”, verdedigt Giovinazzi zijn leeftijd in een exclusief interview met Racingnews365 . “Ik begon in de Formule 4 toen ik al 18 jaar oud was, en dan moest je de ladder nog beklimmen. Volgens mij maakt het niet uit of je vroeg of laat de kans krijgt, het belangrijkste is dat je jezelf bewijst op het moment dat de kans zich aandoet. Afgerekend wordt je al met al op de prestaties die je in de Formule 1 neerzet”, meent de Sauber-coureur. Na drie jaar ploeteren in de Formule 3, waarbij Giovinazzi het onderspit delft ten opzichte van mannen als Verstappen, Esteban Ocon en Felix Rosenqvist, krijgt de Italiaan in 2016 een mooie kans. Het team van Prema, waarvoor hij in de F3 reed, begint een GP2-stal en vraagt Giovinazzi – mede dankzij zijn door de vader van Sean Gelael verstrekte sponsorcenten – voor het tweede zitje, naast Pierre Gasly. Samen rolt de tandem Gasly-Giovinazzi het GP2-veld op: uiteindelijk gaat Gasly met de titel aan de haal, Giovinazzi wordt op een kleine achterstand tweede. Gasly was op dat moment al Red Bull-junior, voor Giovinazzi loopt het allemaal niet zo’n vaart. Waar meerdere tegenstanders opgenomen zijn in de opleiding van een F1-stal kan Giovinazzi slechts hopen. “Als je goed voor de dag komt in opleidingsklassen, worden de Formule 1-ogen vanzelf op je gericht”, blikt de Italiaan terug.

Antonio Giovinazzi

Na Australië was ik een toekomstig wereldkampioen, twee weken later kon ik er niets meer van!

Uiteindelijk is het Ferrari dat haar landgenoot een helpende hand biedt. “Ik wist de GP2-titel net niet te winnen, maar heb het volgens mij heel goed gedaan in dat seizoen. Na die prestatie wist ik vrij zeker dat ik een kans zou krijgen in de Formule 1 en van alle teams was het uitgerekend Ferrari dat mij wilde binden. Logischerwijs ben ik Ferrari ontzettend dankbaar. Ja, ik heb twee seizoenen langs de zijlijn gestaan als reserverijder, maar ik heb zeer bruikbare lessen geleerd. Voor het seizoen 2019 ben ik een veel completere rijder dan ik voor aanvang van 2017 was.” Dat Giovinazzi over de ontwikkeling spreekt is geen wonder. De Italiaan reed in zijn twee Grands Prix met zeer wisselend succes rond: waar hij in Australië erg sterk voor de dag kwam, smeet hij zijn Sauber op het Chinese asfalt tweemaal op dezelfde plaats hard in de muur. Het kwam Giovinazzi op veel kritiek te staan – de Italiaan zou veel te vroeg voor de leeuwen zijn geworpen en bovendien bij lange na niet klaar zijn voor de Formule 1. “Kritiek werkt eigenlijk alleen maar positief, want je krijgt een extra reden om jezelf te verbeteren. Toen ik debuteerde in Australië leverde ik een prima wedstrijd af. Twee weken later, in China, ging het me echter niet voor de wind. Dat is nu twee jaar geleden. Ik denk dat het probleem met de hedendaagse Formule 1 hem in de vergankelijkheid zit. Na de eerste race werd ik door menigeen gebombardeerd tot toekomstig wereldkampioen, na China was ik volgens sommigen ineens een ontzettend slechte rijder en kon ik er niets van! Helaas had ik de pech dat ik die criticasters na de Chinese Grand Prix niet het tegendeel kon bewijzen.” Tekst gaat verder onder foto

Doordat Giovinazzi reserverijder van Ferrari is en Wehrlein na twee wedstrijden afwezigheid hersteld blijkt, moet de Italiaan zich schikken in een rol langs de lijn. In 2018 voert de Italiaan eenzelfde taak uit, waardoor hij wederom niet tot racen komt. “Natuurlijk waren het lange jaren, zo naast de zijlijn”, erkent de 25-jarige, “maar ik heb hard gewerkt in de simulator van Ferrari. Bovendien was ik in elk Grand Prix-weekend aanwezig.” De reservist van Ferrari had een bijzonder druk leven. “Mijn belangrijkste werk zat ‘m natuurlijk in de simulator. Tijdens elk Grand Prix-weekend vloog ik na de vrijdag terug naar Maranello, om het team te ondersteunen.” Het vele werk is echter geen probleem voor de Italiaan, die natuurlijk maar wat graag in de teamkledij van Ferrari rondliep. “Toen ik een jong joch was had ik als droom om deel uit te maken van Ferrari. Dat was het doel.” Voorlopig moet Giovinazzi het stellen met een plekje bij Sauber, maar zoals Charles Leclerc heeft bewezen kan de stap naar Ferrari binnen no-time worden gemaakt. “Het zou fantastisch zijn om ooit voor Ferrari te rijden en we weten allemaal dat Charles dit jaar de overstap maakt. Belangrijk is nu om me niet blind te staren op het pad dat Charles heeft gevolgd, maar om mijn eigen lijnen uit te zetten. In het komende seizoen vertegenwoordig ik een ander, prachtig, Italiaans merk: Alfa Romeo. Een Ferrari-toekomst zou geweldig zijn, maar nu moet ik me bewijzen bij Alfa Romeo Sauber. Ik heb Kimi Raikkonen als teammaat naast me en dat is een ideale coureur om je aan te meten. Ik ga er voor de volle honderd procent voor in 2019.” Op wat vrijdagtrainingen en een deelname aan de 24 uur van Le Mans in 2018 na heeft Giovinazzi in de afgelopen twee jaren niet veel gereden in fysiek, competitief verband. “Het nieuwe seizoen biedt me daarom een prachtkans. Het jaar 2019 wordt compleet verschillend, dat weet ik honderd procent zeker. Ik kan me optimaal voorbereiden: er zijn zeeën van tijd gedurende de wintertest. Vertrouwen vormt absoluut geen probleem. In het komende jaar ga mijn stinkende best doen, we zien vanzelf waartoe dat kan leiden!”