Interview: Pierre Gasly, van geldgebrek naar Gucci-schoenen

Gasly had eind 2012 precies genoeg geld om het nog één jaartje te proberen in de single-seaters. De jongeman uit Noord-Frankrijk (Rouen) moest in 2012 ruimschoots zijn meerdere erkennen in Stoffel Vandoorne, Daniil Kvyat en Nyck de Vries in het Eurocup Formule Renault 2.0-kampioenschap. Als hij er nog een jaar niet aan te pas zou komen, dan dreigde een voortijdig einde van zijn autosportloopbaan, vooral omdat hij alles uit eigen portemonnee moest betalen en zijn familie niet bepaald kapitaalkrachtig was. Gelukkig voor Gasly kwam het niet zover. Red Bull-talentwatcher Helmut Marko zag toekomst in de toenmalige tiener en voorzag hem van begeleiding en bijbehorende centen. Gasly werkte in 2013 een titelwinnend seizoen in de Eurocup af, om een jaar later uit te blinken in de World Series by Renault (vicekampioen achter Carlos Sainz). Via de GP2 Series, waarin hij in 2016 kampioen werd, en de Japanse Super Formula werd het einddoel bereikt: de Formule 1.

Pierre Gasly

Ik heb geleerd om nooit, nooit op te geven

Eenmaal daar is het heel erg rap gegaan, zo erkent de Fransman ook zelf. Volgend jaar zit hij in een wagen die mogelijk races kan winnen en mag hij zichzelf teamgenoot van Max Verstappen noemen. Gasly vervangt Daniel Ricciardo bij Red Bull Racing en heeft zodoende een behoorlijke erfenis op zijn bordje gekregen. “Natuurlijk wordt het niet eenvoudig om Ricciardo te vervangen”, laat Gasly in een exclusief gesprek met Racingnews365 weten. “Hij heeft ongelooflijk veel toegevoegd aan dit team, een duidelijk stempel gedrukt. Het was bovendien een succesvolle periode”, wijst de Fransman op de zeven Grand Prix-overwinningen die zijn voorganger boekte in dienst van Red Bull Racing. “Ik kom echter niet bij Red Bull Racing om hem in persoon te vervangen, ik breng een nieuw elan. Je moet het zo zien: ik ben Pierre, niet Daniel, net zoals Daniel niet is zoals Max. Overigens kan ik wel net zoveel lachen als Daniel, haha! Mijn doel is vooral om zoveel als mogelijk mezelf te kunnen zijn als ik deel uitmaak van Red Bull Racing. Natuurlijk heeft Daniel wat bijzonders neergezet hier, maar met mijn leeftijd, mijn motivatie, gedrevenheid en toewijding wil ik mijn eigen stempel achterlaten.”

Na Sainz (twee races) en Brendon Hartley mee te hebben gemaakt als teamgenoten in de Formule 1, schuift Gasly in 2019 aan naast een veelbesproken Grand Prix-winnaar. De Fransman heeft veel respect voor zijn toekomstige collega, al komt dat mede doordat Verstappen en Gasly vriendelijk met elkaar omgaan. “Wat ik zou willen bereiken wat Max al heeft bereikt? Die vijf Grand Prix-zeges, uiteraard!” “Nee, zonder gekheid: Max is een van de beste coureurs van dit moment. Hij krijgt het elke keer voor elkaar om het maximale uit elke situatie te halen en zijn inhaalacties zijn briljant, hij pakt concurrenten op plaatsen waar ze hem niet verwachten. Zijn benadering is eentje waar ik respect voor heb. Hij geeft niets om wat er om hem heen gebeurt.” Gasly noemt het ‘uniek’ dat Verstappen zichzelf is gebleven. “Hij verschilt amper van de jongen die ik leerde kennen toen hij een jaartje of twaalf, dertien was. Ondanks dat hij een ster is geworden en races heeft gewonnen, is hij nog steeds dezelfde persoon.” Of Verstappen soms nog ietwat kinderlijk reageert? “Misschien. Maar ik denk dat het ook normaal is en het bij de sport hoort om af en toe emotioneel te zijn. Wat dat betreft verschillen Max en ik niet bijzonder veel”, lacht Gasly. Wat betreft het akkefietje dat Verstappen in Brazilië had met Esteban Ocon, de gezworen jeugdvriend van Gasly waarmee de Fransman tegenwoordig allerminst ‘on speaking terms’ is, denkt de Red Bull-pupil dat hij het iets anders had aangepakt. “Ach, ja. Ik had hem waarschijnlijk buiten het zicht van anderen aangesproken!”

Centenkwesties hielden Gasly bezig in zijn tienerjaren. Over zijn financiën hoeft de 22-jarige zich anno 2018 geen zorgen meer te maken, dat valt aan zijn kledingkeuze te zien. Een armband van het chique Louis Vuitton, schoenen van designermerk Gucci. “Ik heb altijd moeten knokken, voor elke centimeter en voor elke kans. Ik had niet het geld om het beste materiaal te kopen. Misschien dat ik daardoor wel extra getergd was", kijkt de toekomstig teammaat van Verstappen terug op de roerige eerste jaren van dit decennium. “Mijn ouders hadden het financieel ontzettend lastig en dat was voor mij, als jonge jongen, bijzonder moeilijk om te zien. Natuurlijk wilde ik mijn droom om Formule 1-coureur te worden waarmaken, maar daarnaast moest ik dit ook bereiken om de mensen die mij altijd gesteund hebben, te bedanken. Waar anderen 100 procent gaven, gaf ik 120 procent.” Gasly gelooft dat die instelling hem heeft gemaakt tot de persoon die hij tegenwoordig is, en dat hij een voorsprongetje heeft op zijn tegenstanders vanwege deze mentaliteit. “Je kan altijd meer uit jezelf halen dan dat je voor mogelijk houdt. Door het verhaal uit mijn verleden weet ik dat opgeven nooit een optie is. Ik zal altijd blijven strijden, zelfs als mensen mijn kansen op miniem schatten. Ik doe alles om mijn dromen uit te laten komen."