Zo wil Wolff het vertrek van Hamilton gaan opvangen

Lewis Hamilton vertrekt aan het einde van komend seizoen naar Ferrari en hierdoor komt een van de meest begeerde stoeltjes in de Formule 1 vrij. De aantrekkingskracht van Mercedes is altijd groot, ook nu het team al twee jaar vooral achter de feiten aanloopt in plaats van dat het kan strijden om kampioenschappen.

Teambaas Toto Wolff geeft aan dat hij geen overhaaste beslissing gaat nemen over de opvolger van Hamilton. Alex Albon wordt sterk gelinkt aan een move naar Mercedes, terwijl ook de namen van Esteban Ocon, Carlos Sainz, Fernando Alonso en zelfs Andrea Kimi Antonelli vallen.

Wolff heeft een jaar de tijd om kandidaten voor de vacante positie langs de meetlat te leggen. Hij laat wel al weten dat George Russell, nu beginnend aan zijn derde seizoen bij het team, de eerste coureur zal worden. De man die het team moet leiden. "George heeft het potentieel om de volgende eerste rijder van het team te worden. Hij is van de generatie van Lando Norris en Charles Leclerc", vertelt Wolff aan media waaronder RacingNews365. "Ik kan me geen betere nieuwe teamleider wensen als Lewis vertrekt, daar bestaat geen twijfel over."

Russell nek-aan-nek met Hamilton

Een nieuwe coureur koppelen aan Russell wordt een uitdaging voor Wolff, die aangeeft daar dan ook goed de tijd voor te gaan nemen. "Russell heeft zo'n solide basis, is zo'n snelle, getalenteerde en intelligente jongen in de auto dat we gewoon de juiste keuze moeten maken voor het tweede stoeltje", zegt Wolff.

"Het is niet iets wat ik overhaast wil doen. Er zijn de afgelopen weken een paar contracten verlengd (Leclerc en Norris, red.) waar we naar zouden hebben gekeken. Dat zou interessant zijn geweest, maar de timing heeft ons een beetje in de steek gelaten."

Het vertrek van Hamilton ziet Wolff niet alleen als slecht nieuws. Hij kijkt ook naar de positieve punten. "Ik houd altijd van verandering, omdat verandering je kansen biedt. Ik kijk ernaar uit om samen met mijn collega's de juiste beslissingen te nemen voor het team, voor wie er volgend jaar in de wagen zal zitten. Misschien is er een kans om iets gewaagds te doen."

Hij maakt daarbij de vergelijking met de komst van Russell als opvolger van Bottas bij Mercedes. "George in dat stoeltje is geweldig geweest voor het team. Hij ging de afgelopen twee seizoenen nek-aan-nek met Lewis, er zat niets tussen. Wetende dat we een coureur van dat niveau hebben, maakt de beslissing voor het tweede stoeltje veel comfortabeler."

Of het een jonge beloftevolle coureur moet worden, of juist iemand met veel ervaring? Wolff weet het nog niet. "Ik heb nog niet goed met het team nagedacht of we voor een rookie-coureur of een ervaren coureur willen gaan, omdat ik nog niet weet wat het beste is voor het team."

Integriteit Hamilton

Wolff verwacht niet dat nu het nieuws wereldkundig is dat het 2024-seizoen problematisch gaat worden met Hamilton die voor Mercedes gaat rijden, terwijl hij volgend seizoen actief is bij concurrent Ferrari. "Ik denk dat wat ik altijd heb geprobeerd te doen als teambaas, en wij allemaal bij Mercedes, is om transparant en eerlijk te zijn. En in dat opzicht zal er in 2024 niets veranderen", zegt Wolff overtuigend. "Dat moeten we doen voor onze principes en onze race-intentie en we zullen dat respecteren. En ik weet zeker dat de coureurs het ook zullen respecteren."

Als het gaat om de 2025-wagen, maakt Wolff zich ook niet druk als hem gevraagd wordt naar de mogelijk netelige situatie die dan met Hamilton kan ontstaan. "Als het gaat om 2025, zullen we later in het seizoen evalueren wat het betekent in termen van technische informatie. Maar dat is niet iets waar ik me zorgen over maak. Weet je, we hebben technici die ons verlaten en naar andere teams gaan en de opzegtermijnen zijn soms zo kort als zes maanden."

"Ik heb geen twijfel over de integriteit van Lewis als het gaat om het delen van informatie. We willen er gewoon voor zorgen dat dit een succesvol seizoen wordt, een succesvol seizoen voor beide coureurs en een succesvol seizoen voor Mercedes."