Mercedes tast in het duister over fundamentele Russell-problemen

Tijdens de Grand Prix van Bahrein was George Russell behoorlijk in gevecht met zijn auto. De remmen werkten niet mee zoals gehoopt, het dashboard in de auto kon mogelijk uitvallen en dan waren er nog de problemen met zijn DRS. Russell wist desondanks nog als tweede over de eindstreep te komen, voor de McLaren van Lando Norris.

Het zijn natuurlijk problemen die een Formule 1-team zich niet al te vaak kan veroorloven. Zaak dus voor Mercedes om hier uitgebreid naar te kijken. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan, zo vertelt Team Representative Bradley Lord in de debrief van het team.

"Op de tv leek het misschien alsof de problemen alleen in de laatste tien rondes plaatsvonden, maar het was eigenlijk al vanaf halverwege de race dat de eerste problemen opdoken. Het is goed om te benadrukken dat we nog niet de kernproblemen hebben gevonden. Er zijn tien koffers aan onderdelen teruggekomen, waaronder een enigszins verbrande transponder en andere delen die met de remmen te maken hebben. We hebben de fundamentele problemen dus nog niet ontdekt, maar wat we in ieder geval kunnen zeggen, is dat de transponder er vlak voor de helft van de race mee ophield."

Die transponder staat in verbinding met de tijdwaarnemingssystemen van de FIA en FOM. Via die zender wordt alle data doorgegeven aan het team en de Formule 1. "Plotseling was er één ronde waarin we geen idee hadden wat er gebeurde, want George z'n naam zakte ineens weg in de tijdenlijst. Maar wat dat ook als gevolg had, was dat we het onderdeel kwijtraakten dat de DRS aanstuurt. Voor de DRS moet je weten of je binnen een seconde van de auto voor je zit en er achter jou misschien een auto binnen een seconde van jou zit. Daarom moesten we een reservesysteem gebruiken. We kregen toestemming van de FIA en dat betekende dat George de DRS handmatig moest openen", aldus Lord.

Remproblemen

Maar daarmee hield het euvel nog niet op voor Russell. "Tegelijkertijd hadden we een ongerelateerd probleem met het brake by wire systeem, dat is de elektronica die zorgt voor de mate van remkracht in de voor- en achterremmen. We moesten daardoor volledig vertrouwen op de hydraulische remmen, maar daardoor verandert het gedrag van de auto enorm, als je remt. Het is ontzettend lastig om op die manier een auto te besturen, want je verliest heel veel remkracht en de remmen oververhitten veel sneller."

Omdat je als team maar beperkt dingen kan en mag doen vanuit de garage, was het dus vooral aan Russell zelf om het op te lossen. "In de laatste tien rondes deed hij zo'n twintig tot dertig wijzigingen aan het hele systeem, terwijl hij aan het rijden was en dus eerst Charles Leclerc en daarna Lando achter zich moest houden. En intussen hadden we dus ook nog het DRS-probleem, waarvan we niet wisten wat de gevolgen zouden zijn. De grootste angst was dat het hele dashboard uit zou vallen. In dat geval konden we nog wel door blijven rijden, want daar is een back-up systeem voor."

Het was overigens dat back-up systeem waardoor Russell bijna in hele andere problemen terecht kwam. Het team gaf hem de instructie de noodradio te gebruiken, maar op diezelfde knop zat ook de handmatige DRS. Russell schakelde die dus in, terwijl het niet mocht, maar de stewards toonden begrip voor de situatie en gaven hem geen straf, ook omdat hij aantoonbaar geen voordeel had behaald uit het korte momentje van DRS.

Uiteindelijk heeft Lord niets dan lof voor zijn coureur. "Hij was een beetje als een acrobaat die meerdere borden rond blijft draaien in die laatste paar rondes. Daarom was het ook zo indrukwekkend. Niet alleen dat hij het mentaal allemaal aan kon, maar ook dat hij intussen geen fouten maakte, Lando achter zich hield en Leclerc buiten schootsafstand hield. Het was een erg indrukwekkende prestatie."