Monaco en Verstappen: een bijzondere haat-liefde verhouding

Het eerste optreden van Max Verstappen in 2015 is meteen memorabel te noemen. In de vrije trainingen reikt hij tot een tweede plaats en kort na de start zit Verstappen al comfortabel in de top tien. Een slechte pitstop werpt hem terug, maar in het kielzog van de koplopers glipt Verstappen telkens mee bij het lappen van achterblijvers en in een mum van tijd zit de Nederlander al weer op puntenkoers. Totdat hij zich verslikt in een gewaarschuwde Romain Grosjean die zich extra breed maakt voor Sainte Devote. De crash is hard, maar de 17-jarige komt er zonder kleerscheuren – maar een ervaring rijker – vanaf. Na zijn historische zege in Barcelona beleeft Verstappen in 2016 een harde landing in Monaco. Hij crasht in het vorstendom liefst drie keer, de derde en laatste maal op zondag in de aanvangsfase van de race, op een half natte baan nabij het casino. Een weekend om snel, heel snel te vergeten. Een strategisch besluit van Red Bull pakt in de editie van 2017 nadelig uit voor Verstappen. Hij begint sterk vanaf startplaats vier en rijdt in de openingsfase kort achter Mercedes-rijder Valtteri Bottas. Door eerder te stoppen hoopt de Nederlander voor de Fin terug te keren op de baan maar dat pakt niet goed uit. Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo rijdt langer door en daardoor komt hij voor zowel Bottas als Verstappen terug op de baan, aangezien het tweetal wordt opgehouden door de Toro Rosso van Carlos Sainz. Zo mag de Australiër als derde de gang naar het podium maken. Verstappen, vierde aan de eindstreep, is boos na afloop, maar slikt het teambesluit met enige gezonde tegenzin. De grote ommekeer. Zo zou je het weekend van de Grand Prix van Monaco in 2018 kunnen bestempelen in Verstappens roemruchte F1-loopbaan. In de derde vrije training op zaterdagochtend rijdt de Limburger volkomen onnodig een Red Bull plat vlakbij de haven. Terwijl Ricciardo zondag, ondanks haperingen aan zijn auto, vanaf pole-position naar de zege snelt moet Verstappen knarsetandend vanaf de laatste startrij aan een inhaalrace beginnen. Die overigens fenomenaal te noemen is; de Nederlander eindigt na twee uur racen knap als negende. In de wetenschap dat een overwinning deze zondag voor het oprapen was geweest, kan hij na afloop nauwelijks glimlachen. Hij heeft zijn lesje definitief geleerd. Sindsdien is Verstappen nauwelijks meer op fouten te betrappen geweest. De race van 2019 staat in het geheugen gegrift vanwege de niet aflatende hevige strijd tussen koploper Hamilton (die vreest dat zijn banden het begeven) en naaste belager Max Verstappen. Helaas voor de Red Bull-coureur wordt hij slachtoffer van een unsafe-release door zijn pitbemanning en krijgt hij 5 tellen straf aan zijn broek. Verstappen moet dus Hamilton per definitie voorbij én een gat slaan om de race te kunnen winnen. Maar dat zit er – ondanks een desperate poging bij het uitkomen van de tunnel – niet in. Dus wordt Verstappen na 77 rondjes niet eerste, niet tweede, maar slechts vierde. Maar wel, andermaal, een weergaloos optreden! Zo blijft het na vijf opwindende races wachten op die ene zondagmiddag dat alles op zijn plek valt in het vorstendom. Wellicht in 2021?