Waarom het uitdagen van Verstappen de grootste F1-test is voor Norris

Bij zijn 110e poging was het dan eindelijk raak. Lando Norris won de Grand Prix van Miami, versloeg Max Verstappen óp de baan en snoerde de critici de mond. De Grand Prix van Rusland van 2021 werd vaak gebruikt als het typerende beeld van 'Lando no-wins', zoals hij op social media wel eens werd genoemd, maar in Miami kon niemand om de Brit heen. Dat wilde hij ook weten en na afloop van de race liet Norris in de interviews wel blijken, dat hij blij was dat die druk van zijn schouders is gevallen.

"Je staat onder druk. Je racet tegen mensen. Mensen botsen tegen je aan. Je raakt gefrustreerd en natuurlijk ga je dingen zeggen, dingen die mensen niet leuk vinden, dingen die anderen wel leuk vinden", vertelde hij aan de media, waaronder RacingNews365. "Eén ding dat ik altijd heb gehad en altijd zal houden, is respect voor de mensen tegen wie ik race, hoe graag je dat soms ook niet wilt hebben. Ik heb altijd respect gehad voor iedereen tegen wie ik heb geracet, van hoog tot laag in elke categorie die ik heb doorlopen sinds ik kart. Ik heb altijd respect gehad voor mijn concurrenten en de mensen tegen wie ik heb geracet. 

"Er zullen altijd mensen zijn die je niet steunen en mensen die dat wel doen. Als je op het podium staat, zijn er veel mensen die je aanmoedigen, zwaaien en feliciteren, maar iedereen mag zeggen wat hij of zij wil. Ik ben daar altijd voor. Mensen hoeven me niet aardig te vinden. Ze hoeven me niet te steunen. Ik vraag niet altijd om dat soort dingen. Maar ja, als mensen in bepaalde situaties aan me twijfelen, wil je hun ongelijk bewijzen. Je wilt het tegendeel bewijzen. Ze denken dat ze weten waar ze het over hebben en als je bewijst dat dat niet zo is, dan is het leuk om dat te doen."

De reactie van Norris op de boordradio was dan misschien ook wat mild, al kan Norris daar zelf wel om lachen: "Ik wilde net als Valtteri [Bottas] zeggen 'to whom it may concern', maar ik had zoiets van: dat is auteursrechtelijk beschermd', dus ik wilde het niet herhalen, maar het is gewoon leuk om vol te gaan, mijn werk te doen en mensen te laten zien waartoe ik in staat ben."

Een plaats bij de elite

En laten zien waartoe Norris toe in staat is, lukt steeds beter sinds McLaren vorig seizoen in Oostenrijk voor het eerst een enorme stap voorwaarts zetten. Sinds die race behaalde Norris tien podiumplaatsen, twee sprintpoles en eindelijk die ongrijpbare grand prix-overwinning. De snelheid die er altijd al was, werd eindelijk getoond, maar had blijkbaar nog wat verfijning nodig om écht mee te vechten aan de kop van het veld.

Hij heeft een stijgende lijn te pakken en wordt nu terecht beschouwd als een van de elites op de grid, naast Max Verstappen, Lewis Hamilton, Fernando Alonso en Charles Leclerc. Een naam om rekening mee te houden. Maar naast zijn indrukwekkende vorm in races en het feit dat hij weet wanneer hij de strijd moet aangaan of gewoon genoegen moet nemen met het beste resultaat mogelijk, is er ook een nog een zwaktebod bij Norris: de kwalificatie. 

Eerlijkheid gebiedt, de McLaren is het afgelopen jaar geen regelmatige kanshebber geweest voor een startplaats op de eerste rij of op poleposition, maar zowel het team als Norris zelf, hebben kansen gehad in de kwalificatie, zoals de coureur zelf al meerdere keren heeft aangegeven. 

Norris' kwalificatieprobleem

"Ik wil eigenlijk wel zeggen dat er geen zondag was waarop ik misschien een podium of een P2 heb weggegooid, maar ik denk dat ik kansen heb gehad om eerder te winnen", vertelde Norris. "Er was één kans, en dat was vorig jaar in Qatar. De hoofdrace winnen was misschien iets te veel gevraagd. Ik weet niet wat de achterstand van Max op Oscar [Piastri] was en ik zat er zo'n vijf of zes seconden achter. Maar zelfs voor een sprintrace voelde dat wel als een verlies."

Dit was te wijten aan het feit dat Piastri als tweede van start ging in de sprint nadat hij een fout had gemaakt in de laatste bocht van de shootout, waardoor hij de pole op een haar na miste. Om Norris' ellende nog groter te maken, leek hij sneller dan zijn teamgenoot. In SQ3, zette de Brit in de eerste sector de snelste tijd neer, maar uiteindelijk kwam hij toch een kleine tiende te kort op zijn Australische rookie. 

In Abu Dhabi had Norris in Q3 een momentje in de laatste sector, die hem waarschijnlijk een plaats op de tweede rij kostte, waardoor hij als vijfde eindigde in plaats van op een comfortabele derde plaats. Maar dat gezegd hebbende, zette hij wel een uitstekende ronde neer in de wisselende omstandigheden in China, om zijn tweede sprint pole op rij te pakken, na zijn eerste in Sao Paulo vorig jaar. Misschien had hij er drie op rij van moeten maken met de nieuwe upgrades in Miami, maar een ongelooflijk slechte eerste sector, in zijn laatste ronde in de sprintkwalificatie in Miami, maakte een einde aan die hoop. 

Hoofd erbij

Norris is een zelfverzekerde coureur en is in het verleden openhartig geweest over onder andere zijn mentale gezondheid, ook tijdens zijn tijd in de F1. Toch heeft Norris alles in zich om te slagen in de koningsklasse van de autosport. Iets wat hij op verschillende momenten heeft laten zien.

Hij beschikt over een uitstekend inzicht in de race en heeft laten zien dat hij eerlijk, maar wel hard, kan vechten met alle toppers in het veld. Dat hij consequent podium na podium kan pakken en de regerend wereldkampioen en gevestigde 'man to beat' in het stof kan laten bijten, zegt genoeg over de kwaliteiten van Norris.

Hij heeft tijdens een aantal kwalificaties flitsen van pure snelheid laten zien, maar nog maar zelden was Norris een volledig weekend constant in snelheid, aan de positieve kant uiteraard. Nu hij de druk van zijn schouders heeft laten vallen, met die eerste overwinning en een sterk verbeterende McLaren tot zijn beschikking, staat Norris voor de zwaarste test van allemaal. Om een elitecoureur te zijn, moet je de elite week in week uit uitdagen en het liefst verslaan. Hij heeft Verstappen op de baan verslagen, tijdens een Grand Prix, nu is het zaak om een compleet weekend neer te zetten en die prestatie te herhalen, in plaats van in te lijsten.