Race-analyse: Hierdoor verloren Verstappen en Ferrari in Bahrein

De Grand Prix van Bahrein in 2019 gaat vooral de boeken in als de eerste Formule 1-race die Charles Leclerc had moeten winnen - in navolging van zijn eerste poleposition, die de 21-jarige Monegask afgelopen zaterdag nog in stijl veroverde. Maar het liep anders, door domme, botte pech. Terwijl Ferrari-teamgenoot Sebastian Vettel er zelf een potje van maakte, profiteerden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas namens Mercedes. En Max Verstappen dan? Die kwam er op het Bahrain International Circuit eigenlijk vrijwel niet aan te pas. Na de veelbelovende derde plek in Melbourne werd in de tweede race van 2019 pijnlijk duidelijk dat Red Bull toch nog aardig wat huiswerk heeft als het team écht de aansluiting met de twee absolute topteams wil blijven vinden. Leclerc, Verstappen en Hamilton startten slecht Leclerc wist zijn eerste startplek niet te verzilveren. Vettel en Bottas stoven hem na het doven van de startlichten voorbij, maar de Monegask sloeg terug en wist in ronde vijf de leiding op zijn teamgenoot te heroveren. Een opvallende comeback, die het verschil in rijgemak tussen de viervoudig kampioen en de jongeling op het stoffige, winderige circuit wel duidelijk maakte. "Ik had het heel moeilijk, dat besefte ik eigenlijk halverwege de eerste ronde al", aldus Vettel na de race. "Ik had veel moeite om de auto te besturen. Charles worstelde minder, hij kon me zo volgen en passeren." Ook Verstappen kwam niet goed weg vanaf zijn vijfde startplek. Carlos Sainz en Kevin Magnussen leken hem zomaar af te troeven, maar na de eerste bochten was de Nederlander toch weer op de positie waar hij was begonnen. Een foutje enkele ronden later deed Sainz echter gevaarlijk dichtbij komen. De voormalige teamgenoten raakten elkaar, waarop Sainz met een lekke band het onderspit dolf. De wedstrijdleiding stelde een kort onderzoek in, maar deelde geen straf uit. Daar konden beide heren zich achteraf wel in vinden. Bandenproblemen Ook Hamilton had een beroerde start. De regerend wereldkampioen moest Bottas even voorlaten en passeerde Vettel pas met zijn pitstopstrategie: hij volgde Leclerc naar binnen in ronde veertien, maar haalde nog een setje softs terwijl de Ferrari's - Vettel een ronde later - op mediums verder gingen. Dankzij dit 'undercutje' belandde de Duitser achter de Brit weer op de baan. Amper zeven ronden later pakte Vettel die tweede plek echter terug, terwijl Hamilton worstelde met zijn (achterste) banden. "Het ging op en neer in de race. Ik leek één Ferrari te kunnen volgen, maar mijn tweede stint op softs was vreselijk", aldus de Mercedes-coureur. "Ik viel terug en leek helemaal kansloos. Ik vocht met een listige, oversturende auto in de wind."

Opvallend genoeg klonken na de finish dezelfde klachten uit de mond van Verstappen. Hij kon zichna het duel met Sainz alleen even bemoeien met de achterste van de vier kemphanen: Bottas. In ronde dertien stak hij de Fin voorbij met een goed getimede, eerdere pitstop, maar wist die vierde plek niet te behouden. Vervolgens kon de Nederlander weinig anders doen dan op een afstand van meerdere seconden rondtoeren. En dat terwijl het tempo van de Red Bull-coureur in de vrijdagtrainingen nog bemoedigend was op de medium-banden, waarop hij in de race zijn tweede en derde stints reed. Afstellingswijzigingen aan zijn auto voor de kwalificatie pakten echter ongunstig uit en mochten voor de race niet meer worden (terug)veranderd. Na in totaal 34 ronden was Hamilton zijn lijdensweg beu: hij haalde een setje medium-rubber, gevolgd door Vettel in de ronde daarna en Leclerc nóg een rondje later. Wat volgde was een prachtig duel tussen de Mercedes-coureur en zijn Ferrari-rivaal van de afgelopen jaren. Hamilton ging hem in ronde 38 buitenom voorbij in bocht vier, waarop Vettel te enthousiast op het gas ging over een ongelijk stuk van de baan en spinde. Na afloop verklaarde hij: "Dat was helemaal mijn schuld. Ik verloor de achterkant van de auto, spinde en beschadigde daarbij mijn banden. De vibraties die daarbij kwamen, zorgden ervoor dat de voorvleugel het begaf." Dramatische motorpech Met Vettel in de schadeherstelstand door een gedwongen derde pitstop controleerde Leclerc de race, tot hij in ronde 46 melding maakte van motorproblemen. Wat leek op een probleem met het elektrische deel van de hybride krachtbron, werd later door Ferrari-teambaas Mattia Binotto benoemd als een weigerende cilinder: “Daar was geen goede verbranding. Met de MGU-H is in elk geval niks mis. Een andere motorinstelling gebruiken, hielp niet.” Leclerc probeerde de boel nog te redden door meer brandstof te gebruiken, maar met een vertraging van vijf seconden per rondje konden Hamilton – en later Bottas – hem in de laatste tien ronden met groot gemak passeren. De safety car, die drie ronden voor het einde de baan op kwam na het haast tegelijkertijd stilgevallen van beide Renaults, behoedde Leclerc zowaar voor het verlies van zijn eerste podiumplek. P3 en een extra WK-punt voor de snelste raceronde vormden echter een schrale troost; racewinnaar Hamilton erkende zijn eigen mazzel. Uitgerekend Verstappen had anders nog aanspraak gemaakt op die derde plek. "Maar die hadden we niet verdiend", stelde de Nederlander even later. "We konden het tempo niet volgen en hadden moeite met de grip achter, ook door de harde wind." Na de kwalificatie stelde Verstappen al dat Red Bull eens goed terug naar de tekentafel moet. Mogelijk ligt een verklaring van het verschil in tempo met in elk geval Ferrari in het voorvleugelconcept van de Scuderia, aldus de Nederlander. Aan de Honda-motor ligt het volgens hem sowieso niet. Stof tot nadenken richting de derde Grand Prix van 2019, in China – nota bene de 1000e Formule 1-race als onderdeel van de wereldkampioenschap in de Formule 1-geschiedenis. De tests op het Bahrain International Circuit aanstaande dinsdag en woensdag kunnen daarvoor nog van grote waarde zijn.