Sauber tempert verwachtingen rond Audi: "Realistisch blijven voor 2026"

Voor Alfa Romeo, het team dat volgend jaar onder een andere naam verder gaat en oorspronkelijk Sauber heette, ging 2023 niet van een leien dakje. Het team zag aan het begin van het jaar teambaas Fred Vasseur naar Ferrari vertrekken en zou uiteindelijk maar zestien punten scoren. Valtteri Bottas en Guanyu Zhou beschikten niet over een bolide die steevast in het middenveld kon acteren. De negende plaats in het constructeurskampioenschap was het gevolg.

Zoals gezegd gaat er vanaf 2024 ook veel veranderen bij het team. Alfa Romeo verdwijnt als naamgever, waardoor er eigenlijk een overgangsfase ontstaat richting 2026. Vanaf dat moment stapt Audi in en wordt Sauber een fabrieksteam als de nieuwe reglementen in werking treden. Hoog tijd om terug- en vooruit te blikken met Alessandro Alunni Bravi, de Team Representative. De Italiaan is allereerst teleurgesteld over 2023.

"Ik ben teleurgesteld over het resultaat van dit jaar, want ik denk niet dat het ons potentieel weerspiegelt", vertelt Bravi. "Het komt ook niet overeen met onze ambities en verwachtingen. De teleurstelling wordt gedeeld in het gehele team en het is niet zo dat ik met vingers naar mensen wijs. Maar ik ben wel de verantwoordelijke en we hadden het beter moeten doen als team."

"Veel teams zitten heel dicht bij elkaar"

Hoe het komt dat Alfa Romeo ten opzichte van 2022 een stapje terug heeft gedaan? Bravi heeft daar wel zo zijn ideeën over. "Het niveau is omhoog gegaan en veel teams zitten heel dicht bij elkaar. In verschillende races hebben we bijvoorbeeld Alpine en Aston Martin terug zien zakken naar ons niveau, waardoor zes teams binnen een tiende van een seconde om een positie streden. Als we het weekend niet maximaliseren vanuit de coureur en het team, eindigen we niet in de punten."

"Ik denk wel dat we verbeteringen hebben aangebracht in de ontwikkeling van de auto", vervolgt Bravi zijn verhaal. "We hebben regelmatig, binnen drie of vier races gedurende het seizoen, ontwikkelingen en updates meegebracht. De design- en productiecapaciteit en de efficiëntie zijn ook verbeterd, alleen hebben we het niet voor elkaar gekregen om net als McLaren een grote stap te zetten. Alle teams zijn dit jaar verbeterd, dus we moeten hogere doelen stellen voor de auto van volgend jaar."

Om die ontwikkeling en de overgang naar Audi een boost te geven, zijn Andreas Seidl en James Key binnengehaald als CEO en technisch directeur. De beide mannen kwamen over van McLaren. Bravi legt uit waarom er voor Key is gekozen als technisch brein. "We besloten om James aan te stellen omdat hij ervaring heeft in verschillende rollen. We hadden het gevoel dat we over meer ervaring moesten beschikken. Je hebt een persoon als James nodig om het overzicht te bewaren en de zwaktes aan te wijzen zodat onze prestaties verbeteren. Hij is daar in september mee gestart. De technische afdelingen zijn er ook om ons te helpen in de veranderingen voor 2026."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De voorbereidingen voor 2026

Bravi haalt daar een belangrijk punt aan. In 2026 gaan de reglementen op de schop en komt er onder andere een nieuwe motor. Audi besloot om bij Sauber in te stappen en het Zwitserse team tot fabrieksteam om te dopen. De voorbereidingen zijn al in volle gang, want het is een flinke taak, zo stelt de Italiaan. "We zijn al begonnen met het transformeren van onze structuur. Dat heeft niet alleen impact op de technische afdeling, maar bijvoorbeeld ook op commercie. We hebben veel acties bepaald in onze race om klaar te zijn voor 2026. Het is namelijk al bijna 2026 en alle afdelingen zijn dus al begonnen."

De transformatie ligt vooral op het bordje van Seidl, stelt Bravi. "Het is belangrijk dat Audi de structuur en zwaktes van Sauber begrijpt. Mijn ervaring ligt vooral bij het samenwerken met fabrikanten, dus het proces om de wensen te achterhalen, ligt bij Andreas. Hij heeft veel ervaring opgedaan bij Porsche Motorsport en McLaren. Het doel en de visie worden wel door iedereen gesteund. We moeten verbeteren en kwaliteit toevoegen."

Dat moet dan leiden tot een goede basis voor 2026. "We moeten vanuit een goede positie beginnen, maar het gat is groot. En we moeten het gat dichten in twee of drie jaar. Dat is niet gemakkelijk. Maar het kan helpen om onze zwakke punten aan te pakken met een praktische aanpak en de juiste beslissingen te nemen. We zijn dromers als we denken dat we in 2026 om de wereldtitel gaan strijden. We hebben heldere doelen en zijn klaar om die te bereiken, maar we moeten realistisch blijven. In 2026 willen we competitief zijn."