Valkenburg komt superlatieven tekort voor Verstappen en Red Bull

Het lukte Red Bull net niet om als eerste Formule 1-team alle races in een seizoen te winnen. Slechts éénmaal wist de concurrentie er met de zege vandoor te gaan, vanwege een minder weekend in Singapore. Verder was het seizoen van Max Verstappen en Red Bull perfect.

In een exclusief interview met Nelson Valkenburg zoomen we dieper in op Verstappen en Red Bull. De dominantie van de Nederlander is nog bijzonderder dan velen in eerste instantie denken.

"Het feit dat Max op die manier domineert is voor Red Bull en hemzelf natuurlijk top, maar maakt het in zo’n lang seizoen wel lastig voor de buitenwereld", aldus Valkenburg die begrijpt dat het voor de fans van andere teams een karig jaar was.

"Ik kwam met hem veel respect voor Verstappen de paddock in, maar als je op dat niveau al twee jaar foutloos bent en ook zo omgaat met alles wat er van je gevraagd wordt. Op de baan, maar ook daarbuiten. Je hoort nooit dat hij niet levert in een interview. Max levert altijd!"

Maar hoe speciaal is het wat de F1-wereld in 2023 mocht aanschouwen? Valkenburg legt uit waarom het zo bijzonder is wat Red Bull en Verstappen verleden jaar presteerden.

"Je komt superlatieven tekort. Je hebt coureurs die op het hoogste niveau presteren en auto’s die domineren, maar wanneer heb je gezien dat dit zo samenkomt? Dat de coureur zijn beste seizoen afleverde, het team dat ook deed en de auto dominanter is dan ooit tevoren. Misschien met Michael Schumacher en Ferrari voor de duur van één à twee jaar? Die heilige drie-eenheid zie je maar zelden en daarom is het zo ontzettend belangrijk dat we op waarde blijven schatten wat we hebben gezien."

De basis voor het briljante seizoen werd in de Red Bull-fabriek gelegd, maar direct tijdens de wintertestdagen in Bahrein was al duidelijk dat de RB19 een schot in de roos was.

"Na de testdagen wisten we voor de titelstrijd al wel welke kant het op zou gaan, maar als je een stapje terugneemt en kijkt naar wat er is gebeurd dan kan je dat ook op waarde schatten."

"Deels komt het doordat Mercedes en Ferrari geen stappen hebben gemaakt en de regels dit wat moeilijker maken. McLaren zette een megastap, maar we moeten niet vergeten dat de auto die in Oostenrijk geïntroduceerd werd eigenlijk hun oorspronkelijke auto had moeten zijn."

"Het is zo belangrijk dat je direct op het juiste pad zit en niet van concept hoeft te wisselen. Er is enorm veel helderheid binnen Red Bull over wat ze willen bereiken. Zelfs in hun slechtste weekend, in Singapore, hadden ze gewoon kunnen winnen als dingen net wat anders uitpakten met de safety car."

Verstappen wist dat hij niet altijd de pole hoefde te bemachtigen. Qua racepace was de RB19 absoluut ongeëvenaard in handen van de Nederlander, die ook geen spaan heel hield van teamgenoot Sergio Perez. De dominantie van de RB19 tijdens de races schrijft Valkenburg ook deels toe aan de input van Verstappen.

"Het is wel lekker racen als je weet dat je op een hoger tempo kunt rijden zonder je banden op te roken. Dat is het effect van jarenlang werk en ook Max heeft daarin een groot aandeel gehad. In 2023 was er geen enkel moment waarop Verstappen niet één was met zijn Red Bull. Als je het verschil ziet tussen hem en Perez, dat zegt denk ik meer over Max dan over Checo."

Zonder goede auto is zelfs Verstappen kwetsbaarder, maar hoe goed was die Red Bull RB19 nu eigenlijk? "Ik denk fantastisch. In een wereld waarin alles draait om bandenmanagement en racepace heeft Red Bull alle checkboxen afgevinkt. Ze hebben zich ook niet druk gemaakt over de snelheid in de kwalificatie, die soms wat minder was. Ze gingen uit van hun eigen kracht."

"Er is zoveel rust en kalmte ook bij Verstappen. Het is een hele bijzondere manier van Grands Prix rijden hoe hij dat momenteel doet. Max was nagenoeg foutloos en dat was de RB19 ook. Het was een auto zonder echte zwakke punten. Wat mij betreft hebben we naar het meest bijzondere seizoen ooit in de autosport gekeken".

Valkenburg vreest voor de concurrentie dat Red Bull ook in 2024 een klasse apart is. "Het is met de huidige reglementen en budgetcap erg moeilijk om zeer grote stappen te zetten. Iedereen is aan het zoeken naar de gouden kogel om Red Bull te voorslaan, maar Red Bull ligt ver voor op de concurrentie en kon zich al lang geleden op het komende seizoen richten. Tenzij Red Bull een grote fout maakt die niet te corrigeren is tijdens het seizoen, zijn ze niet te verslaan. Maar ik verwacht niet dat ze een dergelijke fout maken."

Valkenburg begint samen met commentator Melroy Heemskerk aan zijn derde F1-seizoen als commentator bij Viaplay. Komende woensdag tot en met vrijdag wordt het Formule 1-seizoen 2024 afgetrapt met een driedaagse test in Bahrein, die live op Viaplay te volgen is.