Verstappen doorbreekt magische barrière na geven voorrang aan Perez

Max Verstappen kende het seizoen van zijn leven. De Nederlander won 19 van de 22 races in 2023, werd vroegtijdig wereldkampioen en reed de concurrentie constant op een hoop. In Abu Dhabi had Verstappen wel nog een belangrijk doel, want hij kon het magische getal van 1.000 rondjes aan de leiding doorbreken. De Red Bull-coureur slaagde in zijn opzet en vertelt ten overstaan van de media, waaronder RacingNews365, dat hij en het team daar zeker aan hebben gedacht.

"Ik wist dat het op het spel stond tijdens de race", vertelt Verstappen. "Strategisch wilden we het zo plannen dat ik niet te vroeg zou stoppen en zou wachten op de anderen. Misschien was het niet de snelste strategie, maar ik wilde aan de leiding blijven rijden om de rondjes binnen te halen. De banden voelden ook nog oké aan."

Verstappen gaf daarom zelfs de voorrang aan Perez bij de tweede pitstopronde. Op de radio liet hij zijn engineer weten dat Checo eerst mocht gaan, zodat hij de eerste plek kon houden. "Ik wilde die 1.000 ronden aan de leiding in een seizoen. Ik wist dat dat mogelijk was. Daarom zei ik dat tegen GP, al was hij natuurlijk ook op de hoogte, maar ik wilde zeker weten dat ze me niet te vroeg naar binnen haalden. De banden voelden op dat moment nog oke, niet fantastisch, maar goed genoeg om de stint nog wat te verlengen."

Verstappen was niet zeker van zijn zaak voor de race

De Nederlander geeft toe dat hij niet zo zeker van zijn zaak was toen hij aan de race begon. Verstappen kon door rode vlaggen in de tweede vrije training geen representatieve longrun rijden. "Ik wist niet zo goed wat ik moest verwachten, want ik had dus geen longrun gereden. Daarom deed ik het rustig aan in de openingsfase, zodat ik de banden niet zou verwoesten. Ik denk dat dat beter was dan pushen. De mediums deden het echter minder goed dan verwacht, dus toen moesten we naar binnen."

Op de hards was het daarna weer een ander verhaal. "Het was weer makkelijker om de temperaturen te managen en zo kon ik mijn voorsprong gestaag uitbouwen. Vanaf dat moment was het redelijk rechtdoorzee. De auto deed het best goed, zeker als je je bedenkt dat we geen longrun hebben kunnen oefenen."

Verstappen werd in de eerste ronde wel even uitgedaagd door Charles Leclerc en deelt een compliment uit aan de Ferrari-coureur. "In de eerste ronde kan je het niet rustig aan doen. Het was een leuk gevecht. Ik verwachtte niet dat Charles het in bocht zes ging proberen, maar het was een goede actie. Charles moest tegelijkertijd natuurlijk wel het constructeurskampioenschap in zijn achterhoofd houden. Ik had het naar mijn zin in de eerste ronde."