Verstappen op zoek naar niet eerder behaalde hattrick in Abu Dhabi

Max Verstappen heeft ongetwijfeld mooie herinneringen aan de Grand Prix van Abu Dhabi. Twee keer klonk het Wilhelmus voor Verstappen en in totaal stond hij vier keer op het podium. Maar ook had hij wat tegenvallende races op het Yas Marina Circuit. Mocht Verstappen komend weekend winnen, dan heeft hij voor de derde jaar op rij het goud gepakt in Abu Dhabi. Dat deed hij nog nooit eerder.

2015 - Tijdstraf

In het eerste F1-seizoen van Verstappen kende hij niet een al te beste race op het circuit in Abu Dhabi. De toenmalige Toro Rosso-coureur werd in de kwalificatie verslagen door teamgenoot Carlos Sainz en kwam niet verder dan Q2, terwijl de Spanjaard wel Q3 behaalde.

Een dag later kwam juist Verstappen beter uit de verf, maar hij kreeg het alsnog niet voor elkaar om Sainz te overtreffen. Nadat het team de Spanjaard de teamorder gaf om de snellere Verstappen te laten passeren, verremde de Nederlander zich en verwoestte hij daarmee zijn banden. Aan het einde van de race kreeg Verstappen een tijdstraf voor een illegale inhaalactie op Jenson Button waardoor hij in plaats van twaalfde, als zestiende werd geclassificeerd, direct achter zijn teamgenoot.

2016 - Inhaalrace

In het eerste seizoen dat hij uitkwam voor Red Bull verging het Verstappen niet veel beter op het Yas Marina Circuit. In de kwalificatie was zijn teamgenoot opnieuw sneller; Daniel Ricciardo klokte de derde tijd en Verstappen moest genoegen nemen met de zesde startpositie.

In de race ging het bij Verstappen direct mis doordat hij spinde in de eerste bocht. Maar de Red Bull-coureur herpakte zich al snel. Hij werkte zich terug naar voren in het veld, waarbij hij enigszins werd geholpen door Lewis Hamilton, die ernstig vertraagde in een poging om Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg van de titel te houden.

Verstappen kwam uiteindelijk als vierde over de finish op ongeveer anderhalve seconde van racewinnaar. Hij versloeg daarmee zijn teamgenoot Ricciardo.

2017 - Best of the rest

Ook in 2017 lukte het Verstappen niet om zijn teamgenoot te verslaan in de kwalificatie. De Nederlander werd zesde in de kwalificatie en Ricciardo vierde. In dat jaar was Red Bull overduidelijk het derde team, achter Mercedes en Ferrari. Verstappens teamgenoot viel uit door technische problemen en de Nederlander zelf kwam als vijfde over de streep na een relatief saaie race.

2018 - Inhaalrace

In 2018 was Verstappen opnieuw de langzamere Red Bull in de kwalificatie. De Nederlander moest acht tienden toegeven op Mercedes, wat resulteerde in de zesde plaats. In de race wist Verstappen echter het tij te keren en reed hij naar zijn eerste podiumplek in Abu Dhabi in de Formule 1.

Het ging echter niet van zijn leien dakje, want na een teleurstellende start viel Verstappen terug naar P10. De Limburger baande zich vervolgens knap een weg naar voren en middels enkele prachtige gevechten stond hij op P3. Het was daarmee zijn eerste en zeker niet laatste F1-podium op het Yas Marina Circuit.

2019 - Een stapje dichterbij

In 2019 kwam Verstappen een stapje dichterbij het goud in Abu Dhabi. Hij kwalificeerde zich knap als derde en een dag later deed hij daar een schepje bovenop. Hamilton was overduidelijk de snelste die race in zijn superieure Mercedes-bolide, maar Verstappen was de enige die hem een beetje bij kon houden en finishte op P2.

2020 - Overwinning

In 2020 pakte Verstappen dan toch eindelijk zijn eerste overwinning in Abu Dhabi. Hij kwalificeerde op P1 en kwam als eerste over de finish met een voorsprong van ruim 15 seconden op Valtteri Bottas op P2. Verstappen lag gedurende de hele race aan de leiding en sloot daarmee het seizoen goed af voor Red Bull, ondanks dat zowel de coureurs- als de constructeurstitel naar Mercedes ging.

2021 - Wereldkampioen

En dan het jaar 2021, het moment waarop heel Nederlander feest aan het vieren was toen Verstappen in de laatste ronde van de race Hamilton inhaalde en daarmee zijn eerste wereldtitel in de Formule 1 veilig stelde.

Mercedes en Hamilton waren die race overduidelijk de snellere partij. Verstappen startte vanaf poleposition, maar in de beginfase van de race zette Hamilton vrijwel direct de aanval in op de Nederlander, en met succes. De Brit kon al snel een groot gat creëren op Red Bull en Verstappen en dus was het hopen op een wonder voor de Oostenrijkse renstal.

En dat wonder kwam er in de vorm van Sergio Perez, die Hamilton lang op wist te houden, en later in de vorm van Nicholas Latifi. In de slotfase van de race crashte de Williams-coureur waardoor de safety car tevoorschijn kwam. Verstappen ging naar binnen voor een vers setje zachte banden, maar Hamilton bleef buiten. Nadat de backmarkers, die tijdens de safety car-periode tussen Hamilton en Verstappen reden de leider mochten inhalen, werd de race vervolgt met nog maar één ronde te gaan.

Verstappen zette al vroeg in de ronde zijn inhaalactie in op Hamilton, namelijk in bocht 5, en met succes. Het enige wat de Nederlander nu nog moest doen was de Mercedes-coureur achter zich houden op de twee daaropvolgende rechte stukken. Mede doordat DRS nog niet gebruikt mocht worden, aangezien de safety car net naar binnen was, wist Verstappen dit te flikken en won hij zijn eerste wereldtitel.