Vijf onvergetelijke Grands Prix voor het team van Sauber

Sinds haar entree in de sport, in 1993, was Sauber een van de belangrijkste middenmoters. De van origine Zwisterse stal, genoemd naar oprichter Peter Sauber, sprak achter de gebruikelijke topteams geregeld een behoorlijk woordje mee. Racingnews365 duikt in de geschiedenisboeken en herinnert zich vijf prachtige Sauber-momenten.

JJ Lehto en Karl Wendlinger zetten Sauber in 1993 direct op de kaart Waar sommige teams ontzettende moeite hebben om voet aan de grond te krijgen in de Formule 1, daar komt Sauber met een knal binnen. Als Peter Sauber in 1993, financieel en technisch gesteund door Mercedes, zijn opwachting in de koningsklasse mag maken, staat er gelijk een degelijke stal klaar. Karl Wendlinger en JJ Lehto zijn twee jonge rijders, die desondanks meermaals hun talent hebben kunnen etaleren. De Fin Lehto stond al eens op het podium, de Oostenrijker Wendlinger stuurde zijn fragiele Leyton House meermaals naar puntenplaatsen. Het eerste memorabele moment is het complete weekend van de Grand Prix van Zuid-Afrika 1993 . Sauber debuteert in de wedstrijd die dienst doet als seizoensopener van dat jaar, en hoe. Lehto kwalificeert zich knap op P6, Wendlinger laat zien dat de prestatie van zijn Finse collega niet toe te schrijven is aan toeval door aan te schuiven op een tiende stek. Na de allereerste ronde rijdt het tweetal rond op de plaatsen vier en vijf. Beide wagens krijgen echter te kampen met elektrische problemen: voor Wendlinger betekent het een uitvalbeurt, Lehto weet zich knap terug te knokken naar P5. Al met al een memorabel en opvallend debuut voor de stal uit Hinwil. Nadat Wendlinger ternauwernood een doodsmak overleeft in de straten van Monaco (1994) en Lehto van een tussenpoos bij Benetton allerminst sterker wordt dan voorheen, komt de Sauber-druk op de schouders van Heinz-Harald Frentzen te rusten. De Duitser kent in 1994 een prima debuutseizoen, om een jaar later mede dankzij een competitieve wagen herhaaldelijk puntenfinishes te noteren. Hoogtepunt vormt de Italiaanse Grand Prix van 1995 , waarin Frentzen het flikt om voor de eerste keer in Saubers bestaan het podium te halen. Goed, een crash tussen Damon Hill en Michael Schumacher speelde Frentzen bijzonder in de kaart, maar zonder geluk vaart niemand wel. In de jaren 1997-2005 werkt Sauber nauw samen met Ferrari, dat de Zwitserse stal van motoren voorziet. In 2001 scoren Nick Heidfeld en Kimi Raikkonen enkele briljante resultaten waardoor de stal zowaar als vierde eindigt in het constructeurskampioenschap. Meer dan eens eindigen Sauber-rijders op plekken waarop iedereen verwacht dat ze eindigen, ergens in de middenmoot. Daar komt verandering in als BMW zich met het team bemoeit. De Bayerische Motor Werken nemen voor 2006 een meerderheidsbelang in de stal, die wordt omgedoopt tot BMW Sauber. In rap tempo klimt het team naar de top, om in 2007 slechts Ferrari en McLaren voor zich te dulden. Wat lang een droom van Sauber is, wordt in de Grand Prix van Canada 2008 werkelijkheid. Robert Kubica wint de race, Heidfeld maakt er direct een dubbelslag van. Groter succes kan een Formule 1-team niet hebben tijdens een race. Tekst gaat verder onder foto

Sergio 'Checo' Pérez stuurt zijn Sauber meermaals naar een podiumplek Vanwege de wereldwijde financiële crisis is BMW genoodzaakt om haar bezigheden in de F1 te staken en zodoende koopt Peter Sauber zijn kindje op. In 2010 en 2011 boeken de rijders van Sauber zo af en toe prima resultaten, maar een hoogvlieger zoals in de BMW-dagen is de stal niet meer. Een topbolide die voor 2012 wordt afgeleverd zorgt voor hernieuwde blijdschap. Sergio Pérez ontpopt zich tot het wonderkind, de Mexicaan eindigt liefst driemaal op het erepodium. De Grand Prix van Italië in 2012 vormt misschien wel het toneel van het mooiste resultaat. Eerder dat jaar scoort Pérez al twee podiumplaatsen – eentje dankzij zware regenval en eentje dankzij goed bandenmanagement. Op de hogesnelheidsbaan van Monza krijgt Pérez het voor elkaar om zich vanaf een kansloze dertiende startpositie een weg naar voren te banen. Doordat de Mexicaan in de slotfase van de race voorbij zeilt aan beide Ferrari’s – nota bene voor hun eigen publiek – eindigt Pérez op een waanzinnige tweede plek. Na het topseizoen 2012 komt de klad er snel in. Het jaar 2013 wordt in de tweede helft gered dankzij goede updates en de stuurmanskunsten van Nico Hülkenberg, maar de wagens van met name 2014 en 2016 zijn verschrikkelijk slecht. Meermaals dreigt het team om te vallen – financieel gezien is het noodweer. Een overname (Pascal Picci), hernieuwde deals met Ferrari en een nieuwe teambaas helpen Sauber er echter weer bovenop. Vroeg in 2018 blijkt de nieuwste Sauber niet zo’n hok als haar voorgangers, maar pas na de zomerstop komt het besef dat de wagen daadwerkelijk heel erg goed is. Gesteund door de krachtige Ferrari-motor en bestuurd door toptalent Charles Leclerc baant de C37 zich een weg naar voren. De Grand Prix van Rusland vormt daarin een memorabel hoogtepunt: Leclerc eindigt achter de onverslaanbaar geachte top zes als nummer zeven en mag zich dus tot ‘best of the rest’ kronen. Een resultaat waar de stal in de voorgaande jaren slechts van had kunnen dromen.

Charles Leclerc behoort achteraf gezien tot het laatste rijderspaar van Sauber