Vijf zaken om naar uit te kijken tijdens de Formule 1 wintertests

Welke teams komen in de problemen?

Alle auto's die we tijdens de wintertests in actie gaan zien, komen kakelvers de winter uit. Op een paar rondjes tijdens een shakedown na hebben de auto's nog niet gereden. Het komt dan ook niet zelden voor dat teams op kinderziekten stuiten. In het eerste jaar van de samenwerking tussen McLaren en Honda bijvoorbeeld reed het team verspreid over vier dagen maar een handjevol ronden. Toch mogen we er vanuit gaan dat het met de problemen wel meevalt dit jaar. Alle teams zijn hun eigen motorfabrikant trouw gebleven en zonder ingrijpende regelwijzigingen zijn de auto's nu ook weer niet zó grondig op de schop gegaan. Mocht er echter toch iemand met pech kampen, dan is het heel moeilijk om de opgelopen ontwikkelachterstand zo vroeg in het seizoen al goed te maken.

Hoe vergaat het Max Verstappen?

'Hoe vergaat het Max Verstappen?' is eigenlijk hetzelfde als de vraag 'hoe vergaat het Red Bull?' Als de auto goed is, zo luidt de algemene opinie, dan is Verstappen de man die ermee om de wereldtitel kan strijden. In het recente verleden kwam Red Bull ietwat slaperig uit de winterslaap. Men liep achter de feiten aan en pas tijdens de start van het Europese seizoen werd het team enigszins competitief. In de jacht op de eerste wereldtitel kan Red Bull zich dat in 2020 niet veroorloven. Het team moet er meteen staan. En met 'meteen' wordt de Grand Prix van Australië genoemd. Of de nieuwe RB16 goed genoeg is, valt door het publiek tussen de regels door af te lezen, Max Verstappen zelf zal al veel eerder zijn oordeel geveld hebben.

Welke nieuwe vondsten zien we op de auto's?

Zoals gezegd zijn de regels nagenoeg onveranderd gebleven, dus hele grote vondsten zullen uitblijven. Toch wordt er nooit zoveel geëxperimenteerd met verschillende afstellingen en configuraties van de auto als tijdens de wintertest. Met name de grotere teams kunnen van de ene op de andere dag zomaar met een nieuwe voorvleugel komen. Mercedes spande vorig jaar de kroon door in de tweede week met een compleet nieuw aerodynamisch pakket te komen.

Hoe zien de auto’s er echt uit?

Maar we hadden de nieuwe auto's toch al gezien? Ja en nee. Alle teams hebben al wel beeldmateriaal vrijgegeven van de nieuwe bolides, maar in de Formule 1 geldt dat 'goed gejat' nog altijd beter is dan 'slecht verzonnen'. Teams willen tijdens presentaties nog niet alle geheimen van de nieuwe auto prijsgeven, want voor je het weet gaat de concurrentie met jouw vondst aan de haal. Nu gebeurt dat gedurende het seizoen doorgaans toch wel, maar dan is er al kostbare ontwikkelingstijd verloren gegaan. Kijk dus niet vreemd op als er een team in de tweede week van testen met een compleet nieuwe voorvleugel komt, of als een auto in bijna niets lijkt op de auto die we van studiobeeld hebben gezien. De teams laten zich op zijn vroegst over week pas écht in de kaart kijken.

Welk team oogt sterk?

"Wintertests zeggen toch niks, niet als het om prestaties gaat", is een veelgehoorde leus. De mensen die hebben deels gelijk, want het is niet eenvoudig om een eerlijk vergelijk te maken tussen de teams, je weet immers niet van minuut tot minuut welke programma's de team afwerken. Bliksemsnelle ronden op de eerste dag zeggen inderdaad niet zoveel. Maar naarmate de dagen vorderen zullen de teams zich meer en meer op race-simulaties storten, te herkennen aan het almaar blijven rijden van rondjes, zonder met enige regelmaat binnen te komen. Middels de GPS-data kan elke bocht tot op de centimeters nauwkeurig worden geanalyseerd. Racesimulaties zijn goed te herkennen en het naast elkaar leggen van die simulaties kan voor interessante inzichten zorgen.