Waarom Alpine een dramatische seizoensstart kent

Negentiende en twintigste in de kwalificatie en zeventiende en achttiende in de race: Esteban Ocon en Pierre Gasly kenden een dramatisch weekend in Bahrein. De nieuwe Alpine-bolide was niet vooruit te branden en de klap was misschien wel groter dan na de testdagen verwacht werd. Zelfs teams als Haas, Sauber en Williams waren sneller dan Alpine. Maar waar is het de afgelopen tijd misgegaan voor het Franse fabrieksteam?

Bestuurlijke onrust

We gaan eerst even terug naar 2023, want de huidige ontwikkelingen zijn een gevolg van bestuurlijke onrust rond de Grand Prix van België van vorig jaar. CEO Laurent Rossi, teambaas Otmar Szafnauer en sportief directeur Alan Permane werden toen uit het niets ontslagen, terwijl technisch directeur Pat Fry zelf opstapte. Zo ging het hele bestuurlijke- en technische hart door de achterdeur naar buiten. Dat het niet helemaal goed zat, bleek wel uit de latere opmerkingen van Szafnauer en Fry. De beide heren gaven Alpine een trap na.

Zo zei Szafnauer na de wanvertoning in Bahrein het volgende: "De stopwatch liegt niet en het klopt wat je zegt: het ziet er niet heel competitief uit. Ik snap hoe het komt. Een deel van me vindt het gerechtvaardigd, nadat de mensen op het hoogste niveau wat minder goede beslissingen hebben genomen. Mensen uit hun positie te zetten en geen psychologische zekerheid bieden binnen het team. Dan is dit het resultaat dat je krijgt."

Na de ontslagronde werden nieuwe mensen doorgeschoven, maar die konden het tij voorlopig niet keren. Integendeel, want Alpine zakte vorig jaar van de vierde naar de zesde plaats in het constructeurskampioenschap en is tot nu toe dus de hekkensluiter in 2024. Tot overmaat van ramp stappen nu ook nog eens de belangrijkste mensen op die onder andere de A524 ontwikkeld hebben. RacingNews365 kon namelijk onthullen dat technisch directeur Matt Harman en hoofd aerodynamica Dirk de Beer een paar weken geleden hun ontslag hebben ingediend. Een opmars lijkt zo wel uitgesloten.

Onrust zorgt voor matige prestaties

Overigens zit er wel een kern van waarheid in de woorden van Szafnauer. Wanneer er constant mensen vertrekken, zit er geen redelijke lijn in de ontwikkeling van het team én de bolide. Want daar zit ook het pijnpunt: Harman en De Beer waren op dit moment de leiders wat betreft de ontwikkeling van de A524. Nu zij vertrekken, moeten andere mensen weer het voortouw nemen. Voordat zij een beetje weten hoe of wat, ben je maanden verder. Een duidelijke visie lijkt te ontbreken.

Dan naar de bolide zelf, want waarom presteert de A524 niet zoals gehoopt? Alpine heeft voor dit jaar het concept van de auto helemaal op de schop gegooid. De vertrekkende Harman had het idee dat een volledig nieuwe auto voor de gewenste ommekeer zou kunnen zorgen. Tot nu is dat absoluut niet het geval, want de bolide zit vol met gebreken.

Dat begint bij de motor, want in de Formule 1 geldt een zogenaamde engine freeze. Dat houdt in dat de teams de motoren niet verder mogen ontwikkelen qua performance. Natuurlijk kan je er nog iets meer pk's uit boren door te kalibreren, maar verder ligt het reglement vast. Alpine is daar een 'slachtoffer' van geworden, omdat de Renault-motor vijftien pk tekort komt ten opzichte van de rivaliserende leveranciers. Tot 2026, als er een nieuwe motorreglement wordt ingevoerd, lijkt die achterstand onoverbrugbaar te zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gewicht en downforce

Een sterke bolide is dan een vereiste, maar tot nu toe is dat ook niet het geval. De A524 is allereerst te zwaar, al bagatelliseerde Gasly dat probleem na de dramatische kwalificatie. De Fransman verwierp de suggestie dat de bolide meer dan tien kilo te zwaar is. "Het is niet zo erg als gesteld wordt. Het is duidelijk dat we overal snelheid kunnen winnen en als je naar de onderlinge verschillen kijkt, zijn alle verbeteringen belangrijk. Twee kilo is gelijk aan zes honderdsten en in dit veld maken zes honderdsten het verschil. Er moet wat gewicht af en ons chassis moet verbeterd worden, maar er komen upgrades aan."

Gasly stipt daar nog een belangrijk probleem aan: het chassis en de aerodynamica. De coureurs hebben moeite om de auto te besturen, omdat de bolide zeer onvoorspelbaar is in verschillende bochten. De ene keer gaat het om onderstuur, de andere keer om overstuur. Gasly en Ocon stelden dat ze geen enkele foutloze ronde konden noteren.

En zo lijkt het er op korte termijn op dat Alpine de hekkensluiter gaat blijven. Toch kan een positieve noot geen kwaad. In de kwalificatie waren de verschillen ongelofelijk klein en een kleine update kan er al voor zorgen dat Alpine bijvoorbeeld in Q2 staat. Qua racesnelheid moet er nog wel ongelofelijk veel verbeterd worden, want Gasly en Ocon reden een kleurloze race. Wie de puinhoop binnen Alpine gaat opruimen, moet de komende tijd blijken. Het is in elk geval geen makkelijke taak...