Waarom de tijd begint te dringen voor Lewis Hamilton

Lewis Hamilton blijft hongerig naar een recordbrekende achtste wereldtitel in de Formule 1, getuige zijn contractverlenging bij Mercedes vorig jaar. De Brit blijft zeker tot eind 2025 in de F1. Hamilton kwam in 2021 tot op een halve ronde van het record toen hij tijdens de laatste ronde in Abu Dhabi op een controversiële wijze werd verslagen door Max Verstappen. Geen achtste titel voor Hamilton, maar de eerste voor Verstappen.

Met de tikkende tijd en het feit dat Mercedes is weggezakt, lijkt Hamilton snel zijn record te moeten gaan pakken. Hij deelt het record nu nog met Michael Schumacher.

Stopwatch liegt nooit

De problemen van Mercedes duurden aan het begin van 2023 voort. Het team hield vast aan haar radicale zero sidepod-ontwerp en het duurde tot de Grand Prix van Monaco voordat er een verandering werd doorgevoerd. Daarna begon de resultaten weer wat beter te worden. Ongeacht het prestatieniveau van de auto was Hamiltons vorm gewoon goed te noemen.

Als er al zorgen waren over zijn toekomst in de F1 (in 2022), dan werden die vorig jaar weggenomen met zijn prestaties op de baan. Hij eindigde achter het ijzersterke Red Bull-duo als derde in het WK en deed dat terwijl McLaren opleefde, Ferrari sterk kwalificeerde en Fernando Alonso geweldig begon met Aston Martin. Het onderstreept hoe sterk en consistent de vorm van Hamilton was in 2023.

Een marge van 59 punten op teamgenoot George Russell suggereert dat Hamilton beter presteerde dan zijn wagen eigenlijk voor mogelijk hield. Zijn leeftijd (39 jaar) zal waarschijnlijk wel een punt van zorg zijn voor veel van zijn fans. Meestal wordt een coureur niet beter meer als de jaren gaan tellen. Natuurlijk presteren Hamilton en Alonso nog op een hoog niveau, maar hoe lang houd je dat vol? De jonge garde staat niet stil.

Budgetplafond een obstakel

Hoe goed Hamilton ook presteert, hij moet over de juiste wagen beschikken om een achtste titel te kunnen pakken. De kloof naar Red Bull was nog steeds immens tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi.

Het zou voor Mercedes relatief makkelijk zijn geweest om met geld te smijten en zo de prestaties te verbeteren. Er staat een gigantische fabriek in Engeland, maar het budgetplafond voorkomt dat soort enorme uitgaven. Daarom is het ook moeilijker om in een keer veel tijdswinst te behalen.

Het technische team moet selectief zijn in het produceren en testen van nieuwe oplossingen voor de auto, wat de mogelijkheden beperkt om het gat naar de voorste teams te dichten. Maar er kan hoop worden geput uit de groei van McLaren, zeker gezien de sombere start van dat team. Als McLaren die tijdwinst kan vinden, dan moet Mercedes dat zeker ook kunnen.

Nieuwe reglementen een probleem?

Het is wel de vraag hoe Hamilton gaat reageren als aan het begin van 2024 blijkt dat Mercedes de zaken weer niet op orde heeft. De reglementswijzigingen van 2026 kunnen namelijk een grote horde zijn. Teams zijn normaal gesproken geneigd om in 2025 niet veel in de auto te investeren en er écht te staan als de nieuwe regels worden ingevoerd. Er zou weer een '2021-scenario' kunnen ontstaan, waarbij de helft van een team zich richt op het ene jaar en de andere helft op de volgende.

Als Mercedes daar voor kiest en een minder jaar draait in 2024, kan dat de progressie voor 2025 belemmeren en een mogelijke titel voor Hamilton in gevaar brengen. De keerzijde is natuurlijk dat het ook juist een kans kan zijn. Red Bull kreeg het in 2021 voor elkaar om het gat naar Mercedes grotendeels te dichten.

Het is overdreven om 2024 als Hamiltons laatste kans te zien, maar het is een feit dat Mercedes en hij er vaart achter moeten zetten. De prestaties zijn er op dit moment nog goed genoeg voor, lijkt het. Gaat Hamilton het record verbreken?