Waarom Hamilton nog altijd niet kansloos is voor de wereldtitel

Tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna was Lewis Hamilton heel duidelijk over zijn titelkansen: die zijn er niet meer. Na een dramatisch resultaat tijdens de race in Imola (P13) liet hij weten dat hij dit seizoen niet meer meedoet voor de wereldtitel. Voorafgaand aan de vijfde ronde van het kampioenschap staat hij 58 punten achter WK-leider Charles Leclerc. Hij zit in een situatie waar hij zich nog niet vaak heeft bevonden, maar niet in een die hij nog nooit heeft meegemaakt.

Ondanks dat Hamilton in elk F1-seizoen een overwinning heeft veroverd, kende hij slechtere seizoenen dan dit jaar. In 2009, met de MP4-24, begon McLaren met grote twijfels aan de seizoensopener in Australië. De testdagen vielen zwaar tegen en de auto miste veel downforce door de gewijzigde reglementen van dat jaar.

Hierdoor scoorde Hamilton slechts 9 punten in de eerste negen races van het seizoen, met als beste resultaat een vierde plaats. De puntentelling was toentertijd iets anders, maar ter vergelijking: Brawn GP-coureur Jenson Button scoorde 68 van de mogelijke 90 punten. Het was McLaren niet gelukt om hun stercoureur en op dat moment regerend wereldkampioen een kampioenswaardige bolide te geven. Een vergelijkbare situatie met nu.

Hamilton blikt terug op de nachtmerrie in 2009

"Het was slechts mijn derde jaar in de sport en het was een nieuw tijdperk", legt Hamilton uit aan onder meer RacingNews365, wanneer hij terugblikt op het 'rampjaar' in 2009. "Ik weet nog dat ik in februari, januari terug kwam bij het team. De leiding van de aerodynamica afdeling en andere hooggeplaatste heren zeiden: 'We hebben ons target al gehaald.'"

"De nieuwe regels zeiden dat er 50% minder downforce zou zijn in 2009, dus ontwierpen ze een auto met 50% minder downforce. Ik weet nog dat ik dacht: 'dat klinkt niet helemaal goed', maar ik had de ervaring toen nog niet. We kwamen aan bij de eerste test en realiseerden ons dat anderen veel meer downforce hadden. Toen wisten we: 'oh, shit, we moeten aan de slag om dat terug te winnen.'"

Hamilton wilde dat de MP4-24 compleet opnieuw werd opgebouwd, maar door de financiële crisis was men bang dat het maanden zou gaan duren voordat de 2009-bolide weer klaar was voor gebruik. Daarnaast was er helemaal geen garantie dat de 'B-spec' dan ineens wél competitief zou zijn.

Al snel vond het team de oorzaak van de problemen en namen ze upgrades mee naar het circuit, waaronder de welbekende dubbele diffuser. Tegen de tijd van de GP van Duitsland, halverwege het seizoen, vochten ze weer om overwinningen. "Het belangrijkste hiervan was de dubbele diffuser, en dat lukte", aldus Hamilton, die in de tweede seizoenshelft vele malen beter was, zoals in de tabel hieronder terug is te zien.

Hamilton moet 2009 in zijn achterhoofd houden

Tegen de tijd dat McLaren in 2009 een bolide had om te vechten voor overwinningen, was het seizoen al acht races onderweg en waren er nog maar negen weekenden te gaan. Button en Brawn GP waren dominant en wonnen zes van de zeven eerste races. Hierdoor hadden ze het kampioenschap al bijna binnen.

Mocht Mercedes hetzelfde doen met de W13-bolide van dit jaar, dan zijn er nog vijftien races voor Hamilton over om het gat te dichten. In deze vijftien races zijn er maar liefst 406 punten te winnen voor een coureur. Daarnaast zorgt het gevecht tussen Red Bull en Ferrari ervoor dat het laatstgenoemde team niet alle overwinningen kan pakken, net zoals Button destijds deed.

Als Hamilton naar de auto kijkt, dan is 2022 volgens hem anders. "Het team dacht niet: 'Oh, we hebben ons doel al gehaald'. We wisten niet waar de rest zou staan", legt hij uit. "Ze zijn super innovatief geweest met het design en onze windtunnel vertelde ons dat we veel downforce hadden. Van het stuiteren was geen sprake in de windtunnel."

"Toch kwamen we naar het circuit en zagen we een fenomeen (porpoising) welke veel lastiger op te lossen was dan we ons ooit konden voorstellen. Maar zoals ik al zei, we zullen een oplossing vinden."