Waarom het gevaarlijk is om Pierre Gasly te onderschatten

Pierre Gasly (23) heeft een bijzonder steile ladder beklommen op weg naar de Formule 1. De spaarpot van de Fransman raakte tegen het einde van diens tienerjaren leeg en eventjes leek het erop dat Gasly zijn helm aan de wilgen moest hangen. Red Bull bracht redding, maar dat ging niet zonder slag of stoot. Meermaals dreigde Dr. Helmut Marko ermee Gasly uit het Red Bull-juniorprogramma te smijten. Ondanks de wind geregeld tegen te hebben gehad, heeft Gasly op jacht naar een felbegeerd Formule 1-zitje altijd moed gehouden. Ook al reed hij in een wagen die niet deed wat hij wilde (GP2, 2015), moest hij een wedstrijd aanvangen in de wetenschap dat zijn moeder op de intensive care lag (GP2, 2016), begaf hij zich op een ander continent in een vreemde cultuur en sprak hij de taal van zijn collega’s niet (Super Formula, 2017); de Fransman probeerde altijd het positieve van een situatie in te zien.

Gasly deed de F1-wereld haar wenkbrauwen fronsen toen hij vierde werd in de GP van Bahrein 2018 Gasly is geen rauwe racer zoals Verstappen, dat mag inmiddels duidelijk zijn. In zijn 25 Grand Prix-deelnames heeft de 23-jarige nog geen spectaculaire dingen laten zien waardoor alle Formule 1-volgers er nog steeds over spreken. Wat Gasly tekent, is de moed om altijd door te zetten. Goed, hij klaagt weleens steen en been over de boardradio, maar dat doet iedere Formule 1-coureur. Als het gejammer over de boardradio een graadmeter zou zijn, kwam niemand er mee weg. Dat de nieuweling niet per se het onderspit hoeft te delven in een Formule 1-team, bewees onder meer Daniel Ricciardo in 2014. De Australiër kwam over van Toro Rosso en werd naast toenmalig regerend viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel geplaatst. Ricciardo was in zijn twee seizoenen bij Toro Rosso (en een half jaar bij HRT) nooit écht opgevallen, doch wist hij zich in dienst van Red Bull Racing te ontpoppen tot ware reuzendoder. De drie Grands Prix die niet door het dominante Mercedes werden gewonnen in 2014, gingen alle drie naar Ricciardo.

Evenals Ricciardo werd Gasly 'bij gebrek aan beter' gekozen

De achterliggende gedachte is dat een coureur zich snel kan ontwikkelen en dat bepaalde trekken pas naar voren komen als de schijnwerpers op hem gericht staan. Ricciardo werd door Red Bull Racing aangenomen omdat hij snel was over één rondje. Dat hij over fenomenale race craft beschikt, was op dat moment intern nog onbekend. Sterker nog: Red Bull twijfelde van tevoren of men de Australiër een kans moest geven. Uiteindelijk werd Ricciardo ‘bij gebrek aan beter’ naar voren geschoven, eigenlijk op een vergelijkbare manier als dat Gasly in de afgelopen zomer zijn uitverkiezing scoorde. Gasly heeft bewezen sterk met druk om te kunnen gaan, al zal die druk bij Red Bull Racing voor hem op een compleet nieuw niveau liggen. Een blik in de geschiedenisboeken bewijst: geef Gasly een lastige of een spannende situatie en hij overwint. In 2016 ging de Fransman bijvoorbeeld als nummer twee het slotweekend van de GP2 Series in, om er als kampioen uit tevoorschijn te komen.

In diens zevende Grand Prix reed Gasly in zijn Toro Rosso-Honda pardoes rond op een vierde stek, om deze tot vreugde van zijn crew in Bahrein over de streep te trekken. In Monaco (zevende) en Hongarije (zesde) hield Gasly zijn hoofd tevens koel, ook al jaagde er in de straten van het prinsdom een hongerige rode stier achter hem aan. Onderschat daarnaast niet hoe belangrijk de ervaring met Honda kan zijn. De Japanse fabrikant staat erom bekend niet vies te zijn van wat politiek – in het verleden genoten verschillende rijders al de voorkeur boven hun teamgenoten. Gasly werkt al sinds de start van 2017 samen met Honda, hij reed namelijk ook in het Super Formula-kampioenschap met een door dat bedrijf aangedreven wagen. Gasly weet dus als geen ander hoe Honda te werk gaat, en Honda weet inmiddels hoe Gasly in elkaar steekt. Zouden de Japanners de Franse coureur het liefst zien winnen?