Zo probeert McLaren Red Bull voor te blijven in ontwikkelingsrace

De GP van Spanje wordt altijd gekenmerkt door het feit dat het de baan is waar de teams de meeste data van hebben en dus uitgebreide updates introduceren. In voorgaande jaren was dit immers de eerste race in Europa én de locatie waar jaarlijks de wintertesten werden gehouden. Sinds vorig jaar is dat echter niet langer het geval, waardoor vrijwel alle teams de eerste evolutionaire stappen op hun auto's hebben geïntroduceerd in Imola. 

Dit jaar is de race in Barcelona de start van een 'triple header', met later nog de GP's van Oostenrijk en Groot-Brittannië. Hierdoor is de keuze over wanneer het tweede, grote, pakket met updates moet worden geïntroduceerd nog complexer geworden. De meeste teams lijken Silverstone te hebben gekozen als de ideale locatie, maar de minder voor de hand liggende voortgang van het seizoen tot nu toe heeft ongetwijfeld vragen opgeworpen over het al dan niet handhaven van de oorspronkelijke planning. Vele teams zullen zich dus afvragen of het de moeite waard is om deze week enkele updates naar voren te schuiven en te introduceren op het Spaanse circuit.

In sommige opzichten kan McLaren sowieso als uitzondering worden gezien, aangezien zij de eerste ontwikkeling al in Miami hebben geïntroduceerd en een verdere evolutie van de MCL38 in Spanje gepland hebben. McLaren heeft na een mindere start sinds Miami progressie laten zien met enorm constante prestaties die zelfs, op sommige circuits, superieur is aan die van Red Bull. Ongetwijfeld vormde de ontwikkeling die in Florida alleen op de auto van Norris werd geïntroduceerd (beschikbaar op beide auto's vanaf Imola) een brede evolutie van het aerodynamische concept. Eén race later, namelijk in Imola, had ook Oscar Piastri de beschikking over de nieuwste onderdelen. Het is evenzeer correct om te benadrukken dat het primaire doel van de ingenieurs in Woking was om het gebruiksbereik van de auto uit te breiden, zodat deze in feite competitief is op elk type baan.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

De rode pijlen tonen alle gebieden die werden beïnvloed door de update die in Miami werd geïntroduceerd. De update die in Miami werd geïntroduceerd, had als herkenbaar kenmerk een herontwerp van de inlaten die meer langwerpig waren en voorzien waren van een afdeklip om de vloer in twee delen te splitsen.

Een toename van prestaties van een Formule 1-auto wordt echter vaak geassocieerd met het ontwikkelingspakket, waarbij dit vaak samen gaat met een kleine verbeteringen van rondetijden. Maar dit is niet altijd het geval. In de praktijk wordt er beweerd dat een pakket zoals dat van McLaren in Miami een betere prestatie van ongeveer drie tienden garandeerde. Het update-pakket dat Ferrari in Imola introduceerde was volgens sommige een vooruitgang van ongeveer 4-5 tienden pér raceronde.

Dit zijn uiteraard schattingen die ver naast de waarheid liggen. In wezen is het alsof F1-engineers zich wenden tot de 'ontwikkelingssupermarkt' en op zoek zijn naar 'twee kilo prestatie voor de prijs van één'. Deze misschien iet wat overtrokken vergelijking heeft als doel te benadrukken dat de MCL38 allereerst balans heeft gewonnen, of beter gezegd, deze heeft geperfectioneerd op elk type baan. Dit heeft McLaren voor elkaar gekregen dankzij aerodynamica die minder gevoelig is voor variaties in rijhoogte.

We zouden bijna kunnen zeggen dat het is geslaagd in wat, opmerkelijk genoeg gezien Max Verstappen's zes overwinningen, Red Bull niet is gelukt sinds de introductie van het eerste ontwikkelingspakket. In Barcelona zullen de ingrepen aan de auto's van het team uit Woking doorgaan volgens hetzelfde pad bewandelen. Het doel blijft namelijk om de MCL38 beter presterend te maken in lange, snelle bochten. Om dit doel te bereiken is het onmiskenbaar dat de engineers als doel hebben de aerodynamische belasting die door de vloer wordt gegenereerd te vergroten. Dit houdt echter in dat men een soort comfortzone moet verlaten die tot nu toe was bereikt, namelijk die van een auto die niet te gevoelig is voor veranderingen in rijhoogte.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

In de praktijk zal McLaren proberen de downforce die door de vloer wordt gegenereerd te vergroten, zonder gedwongen te worden de tot nu toe gebruikte rijhoogtes drastisch te verhogen. Dit met het duidelijke doel om de huidige balans van de auto niet op te offeren ten gunste van prestatieverhoging op circuits die worden gekenmerkt door snelle bochten. In wezen is het plausibel om te veronderstellen dat de wijzigingen die in Barcelona worden geïntroduceerd en vermoedelijk in Silverstone worden voltooid, niet zullen leiden tot een abrupte verandering in de dynamische kenmerken van de MCL38. Hierdoor ligt de absolute prioriteit bij het vertrouwen van de coureurs in de reacties van de auto, een cruciale factor om effectief gebruik te maken van de updates.

Kortom, terwijl we weigeren de prestatieverbetering van de MCL38 in Spanje te onderwerpen aan cijfermatige vooruitgang, kunnen we zeggen dat de groeiende nieuwsgierigheid van rivaliserende engineers naar deze auto volkomen logisch is. Het is in de basis een diepe evolutie van de MCL60 van vorig jaar en de vooruitgang van McLaren toont aan dat door diepgaand te evolueren, maar zonder de basis van het project overboord te gooien, het mogelijk is om het potentieel ervan te benutten.