Analyse: was Ocon daadwerkelijk sneller dan Verstappen?

Over de boardradio klonk een aparte call van Ocon. "Wat doet hij?", vroeg de 22-jarige Fransman van Force India zich hardop af. Mercedes-junior Ocon had verwacht dat raceleider Verstappen hem bij het insturen van de tweede knik van de Senna-S, een scherpe rechterbocht, meer ruimte had gegeven.

Afgezien van het feit of een achterblijver wel dan niet de raceleider in moet proberen te halen en of de Senna-S wel de juiste bocht was voor Ocon om zo'n gewaagde move in te zetten, is met name de argumentatie die achteraf werd gedaan interessant. Ocon beweerde namelijk sneller te zijn dan de Red Bull van Verstappen, die op dat moment aan de leiding lag en gedurende de hele wedstrijd een véél hoger tempo dan de Force India had kunnen overleggen. Ocon, na een versnellingsbakwissel teruggezet naar startplaats achttien, moet in de beginfase van de Braziliaanse Grand Prix alle hens aan dek zetten om zich een weg naar voren te banen. In de eerste meters verliest hij zelfs een plaatsje, om daarna slechts mondjesmaat naar voren te rijden. Een puntenpositie lijkt gedurende de complete race een utopie. Verstappen vertrekt vanaf P5 en kan zich direct meten met de op hardere banden gestarte Ferrari's. Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel werden eenvoudig ingerekend, Valtteri Bottas moet zijn tweede plaats na negen rondjes afstaan. Verstappen zet de gang in naar raceleider Lewis Hamilton, van wiens wagen bekend is dat deze bij tijd en wijle niet erg zuinig met het rubber omspringt.

In rondje veertig van de 71 ligt Ocon op plaats tien. De Fransman heeft precies één stint afgelegd op nieuwe softs en wordt door het team van Force India naar binnen geroepen voor een bandenwissel. Men opteert om de race uit te rijden op supersofts - met nog dertig ronden voor de boeg (aangezien Ocon tijdens zijn pitstop op een ronde wordt gezet door Verstappen). Ocon keert als veertiende terug op de baan. Hamilton is in de tussentijd zijn leidende positie kwijtgeraakt aan Verstappen. De Nederlander komt dan wel achter de Brit weer op het circuit na zijn verplichte pitstop (ronde 35), maar weet de nieuwe, oude wereldkampioen drie ronden later in te rekenen. Verstappen krijgt als opdracht mee om de banden te controleren - de race is nog lang en ook al lijkt de overwinning in de tas, er kan nog van alles gebeuren. En dat doet het ook. Ocon gaat als een bliksemschicht over het asfalt in de eerste rondjes waarin hij beschikt over supersofts. Waar Verstappen twee achtereenvolgende ronden van in de 1.13 laat noteren, daar schiet Ocon vanuit de pitstraat uit de startblokken. Zijn eerste volledige ronde op nieuwe banden is een 1.12.876, anderhalve tel rapper dan wat de Fransman in de 41 voorgaande ronden had laten zien. Verstappen rijdt een 1.13.116. Over de boardradio laat Ocon weten dichter bij de Red Bull te komen. Met name in de derde sector maakt hij tijd goed. Het bochtige gedeelte is spek naar de bek van Verstappen, maar in de klim richting start en finish kruipt de Force India richting de versnellingsbak van de matblauwe wagen. Nadat Ocon het in rondje 42 (zijn eigen 41ste ronde) opvalt, vraagt de Fransman toestemming aan zijn team om Verstappen in te halen.

Ocon reed bijna tien tellen achter zijn concurrenten en liep uit op de achtervolgers

Credo: op de nieuwe supersofts moet het ijzer gesmeed worden als het warm is. Nu kan Ocon tijd goedmaken op de mannen voor hem, om misschien nog wel een aanval te kunnen doen op de plaatsen die er wél toe doen. Ocon krijgt toestemming vanaf de pitmuur en bedenkt zich geen moment. Op het rechte stuk loopt hij met dank aan het DRS-systeem zienderogen in, om aan de buitenzijde van Verstappen mee te lopen in de linkerknik van de Senna-S-bochtencombinatie. De uitkomst is bekend: Ocon raakt Verstappen in de tweede bocht, de rechterknik. Het argument dat hij sneller was is dus op waarheid gebaseerd, al was het precies één volledig rondje het geval. In 65 van de zeventig ronden die Ocon aflegt is hij langzamer dan Verstappen, vier stuks leveren vervormde data op door in- of uitrijrondjes na een pitstop. Voor Ocon reden Carlos Sainz, Brendon Hartley en Pierre Gasly. Het drietal had bijna tien seconden voorsprong ten opzichte van Ocon. Achter de Fransman probeerden Williams-rijders Sergey Sirotkin en Lance Stroll nog íets van hun dag te maken, beide wagens draaiden op dat moment hun rondjes op de inferieure mediums. Ocon liep flink uit op beide Williams-mannen. Verstappen had een voorsprong van bijna drie seconden ten opzichte van nummer twee Hamilton, een gat dat alsmaar groeide. Na de tik van Ocon werd de voorsprong een achterstand van vijf tellen, eentje die op de finishlijn nog slechts anderhalve seconde bedroeg. De waardering laten wij aan jullie, lezers - de feiten hopen we op deze manier duidelijk op een rijtje te hebben gezet.