Concurrentie wordt nu al moedeloos van Verstappen en Red Bull

Na het ultradominante 2023-seizoen had de concurrentie al de vrees dat Red Bull ook in 2024 de toon aan zou geven. De ontwerpafdelingen hadden het hele jaar besteed aan de ontwikkeling van hun nieuwe wagens, die bijna allemaal gelijkenissen vertoonden met de beste auto in de historie van de Formule 1: de Red Bull RB19.

En juist op het moment dat de concurrentie dacht dat 'designgoeroes' Adrian Newey en Pierre Wache hun RB19 door zouden ontwikkelen, presenteerde Red Bull een zeer gewaagde RB20. Geen doorontwikkeling van de ó zo succesvolle RB19, maar een auto die zeer afwijkt. De sidepods nog extremer, de motorkap gekenmerkt door twee grote bazooka’s. Twee jaar lang probeerde rivaal Mercedes het zero pod-concept, een periode waarin het met extreem kleine sidepods reed en het team faalde. Des te pijnlijker is het voor de gehele paddock om te zien dat Red Bull er wel in geslaagd is om wederom een extreem concept te presenteren dat uitstekend lijkt te werken.

Geen glory runs

Carlos Sainz merkte dan ook al direct op dat ‘Red Bull een halve stap’ voorloopt op de concurrentie. McLaren-teambaas Zak Brown was zeer tevreden over de progressie van zijn team… maar die ‘verdomde’ Max Verstappen, die zou dit jaar weer een maat te groot zijn. Speelt de concurrentie verstoppertje? Met drie testdagen is daar nauwelijks ruimte voor. Iedereen wil zijn nieuwe bolide testen en natuurlijk werken de teams andere programma’s af.

Wie in Bahrein rondliep hoorde echter maar een ding: de RB20 is een meesterlijk wapen. Andrea Stella, teambaas van McLaren, was dusdanig onder de indruk dat er een ‘mamma mia!’ uit zijn mond kwam toen hij Verstappen in actie zag.

Was Red Bull dan zo dominant? Wie naar de tijdenlijst kijkt zou denken van niet. Bij de wintertests draait het niet om de snelste absolute rondetijd op het scorebord, maar des te meer over de wijze waarop de rondetijden tot stand komen. De RB20 draaide moeiteloos zijn rondjes onder alle omstandigheden. Na wat initiële kleine balansproblemen tijdens de eerste ochtend leek de RB20 al snel op rails te rijden.

Het team waagde zich niet aan glory runs en liet de zachtste banden gewoon links liggen. Ronden stampen op de medium en harde band. Runs van een rondje of 7-8 werden afgewisseld met langere runs en initieel met kortere runs waarbij het team aanzette voor een rondje. Verstappen en teamgenoot Sergio Perez liepen beiden met een glimlach rond en ook Verstappens rechterhand, Gianpiero Lambiase, was uitermate tevreden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Seizoen beslist?

Is het seizoen dan nu alweer beslist? De concurrentie doet er natuurlijk alles aan om zich in de positie van underdog te manoeuvreren, en geef ze eens ongelijk? Vorig jaar domineerde Red Bull en won het 21 van de 22 races. Die voorsprong van tot een seconde per ronde qua racepace is niet ineens verdwenen. Hoe groot het gat daadwerkelijk is, daar krijgen we volgend weekend tijdens het Grand Prix-weekend Bahrein pas een antwoord op. Over één ronde lijkt Ferrari goed partij te kunnen bieden, maar met hoeveel brandstof reden Red Bull en Ferrari tijdens hun snelle rondjes? Qua racepace ziet de Ferrari er veel beter uit dan vorig jaar. Meer in balans en vooralsnog geen bandenvreter, alleen wel minder snel dan de Red Bull.

Het geplaagde Mercedes gooide het over een compleet andere boeg, maar het team zag er allerminst indrukwekkend uit. Nimmer leek de W15 een auto te zijn waarbij de rondetijden makkelijk kwamen. Onderstuur en overstuur, duidelijk was dat Mercedes nog erg naar een ideale balans zoekt. Hamilton constateerde na afloop dat het team niet staat waar het hoopte te staan, waarmee een herhaling van de voorbije twee seizoenen in de maak lijkt.

Verstappen waagt zich nooit aan voorspellingen, dat heeft hij nooit gedaan sinds hij tien seizoenen geleden zijn F1-debuut maakte, maar wie kijkt naar Red Bull ziet rust en volop optimisme voor dit seizoen. Fernando Alonso voorspelde dat 99 procent van het veld dit seizoen al kansloos is voor de wereldtitel, want die gaat ook in 2024 weer naar… Max Verstappen.